— Юлечка, ты ведь завтра сможешь подъехать хотя бы на часок пораньше?
— Для чего? — насторожилась Юлия.
— Ну как для чего? Встретишь людей у входа, примешь букеты и конверты, подскажешь, где чей стол. Ты же молодая, расторопная, тебе это проще.
— Тамара Сергеевна, я на такую роль не соглашалась.
На другом конце линии на секунду воцарилась пауза.
— В каком смысле не соглашалась? Ты же помогала с подготовкой.
— Сделать карточки для рассадки и руководить банкетом весь вечер — это не одно и то же.
Свекровь негромко рассмеялась, будто услышала какую-то наивную глупость.
— Ой, Юля, не усложняй. Там работы буквально на несколько минут.
— Если всё настолько просто, вы прекрасно справитесь без меня.
Тон Тамары Сергеевны моментально стал холоднее.
— Некрасиво получается, Юлия. Я уже людям сказала.
— Зачем вы это сделали?
— Чтобы гости понимали, к кому подходить с вопросами.
— Но со мной вы это не согласовали.
— Неужели теперь в семье на каждую мелочь нужно письменное разрешение брать?
Юлия прикрыла глаза, медленно досчитала до трёх и только потом ответила:
— Завтра я приеду как приглашённая. Поздравлю вас, сяду за стол и проведу вечер как гостья. Работать на вашем празднике я не буду.
Именно после этого разговора Тамара Сергеевна позвонила Андрею.
А спустя двадцать минут дома уже разгорелась ссора.
Утро в день юбилея началось тяжело и нервно.
Андрей почти не разговаривал с женой. Он ходил по квартире резкими движениями, всем своим видом показывая, что крайне занят и раздражён. То искал ремень, то проверял заряд телефона, то распахивал шкаф, смотрел внутрь и тут же захлопывал дверцу.
Юлия собиралась без суеты.
Она выбрала тёмно-синее платье, уложила волосы, достала заранее приготовленный подарок и подписала открытку. Букет они должны были забрать у флориста рядом с рестораном.
— Ты правда собираешься вести себя так, словно ничего не случилось? — спросил Андрей из прихожей.
— Да, именно так, — спокойно ответила она. — Потому что сегодня праздник у твоей мамы. Я не собираюсь портить ей юбилей.
— Но помогать ты всё равно не будешь.
— Не буду.
Андрей так сильно сжал в ладони ключи, что связка резко звякнула.
— Великолепно. Просто великолепно.
Юлия подошла ближе и посмотрела на него прямо.
— Андрей, ты злишься сейчас не из-за того, что я якобы подвожу твою мать. Ты злишься потому, что тебе придётся признать: ты не имел права распоряжаться моим временем и обещать его за меня.
Он хотел что-то возразить, уже открыл рот, но так ничего и не произнёс.
К ресторану они подъехали за двадцать минут до начала торжества.
У входа их уже ждала Тамара Сергеевна.
На ней был нарядный костюм оттенка шампанского, волосы уложены в высокую причёску, а на лацкане поблёскивала крупная брошь. Улыбка на лице выглядела безупречной, зато взгляд, которым она встретила Юлию, был ледяным.
— Наконец-то, — сказала свекровь. — Я думала, вы приедете раньше.
— Мы приехали вовремя, — ответила Юлия ровным голосом.
— Вовремя приезжают гости. А те, кто помогает, появляются заранее.
Андрей неловко кашлянул.
— Мам, давай не будем.
Тамара Сергеевна резко повернулась к сыну.
— Не будем чего? Мне уже три человека звонили и спрашивали, кому отдавать цветы и подарочные конверты.
Юлия протянула ей букет.
— С юбилеем вас. Желаю здоровья, радости и чтобы сегодняшний вечер прошёл прекрасно.
Свекровь приняла цветы, даже не задержав на них взгляда.
— Спасибо. Поставь пока в воду, пожалуйста.
Юлия осталась на месте.
— Передайте официанту, он поможет.
Тамара Сергеевна прищурилась.
— Ты это серьёзно?
— Абсолютно серьёзно.
Андрей покраснел до самых ушей. Видно было, что он рассчитывал: при посторонних Юлия не станет спорить и уступит.
Но в этот момент рядом появилась администратор ресторана — женщина с бейджем на груди и папкой в руках.
— Добрый вечер. Тамара Сергеевна, цветы можете передать мне, я распоряжусь, чтобы их поставили в воду.
Юлия слегка улыбнулась администратору, кивнула ей и прошла в зал.
Первый час торжество выглядело безупречно.
Гости подходили, поздравляли Тамару Сергеевну, вручали подарки, искали свои места за столами. Администратор ресторана спокойно решала все возникающие вопросы. Ведущий проверял звук и микрофон. Официанты выносили закуски и расставляли блюда.
Юлия сидела рядом с Андреем и делала вид, что не замечает, как свекровь через каждые несколько минут бросает в её сторону недовольные взгляды.
По соседству за столом устроились Оксана с мужем и тётя Андрея — Людмила Павловна.
— Юлечка, а ты почему сидишь? — неожиданно спросила тётя, наклонившись к ней через стол. — Тамара сказала, что ты сегодня у неё главная помощница.
Юлия аккуратно положила вилку возле тарелки.
— Тамара Сергеевна ошиблась. Сегодня я здесь как гостья.
Людмила Павловна удивлённо моргнула.
— Как это ошиблась? Она всем так сказала.
— Значит, всем придётся принять новую информацию.
Оксана прыснула в салфетку, но тут же сделала серьёзное лицо, будто ничего не произошло.
Андрей под столом коснулся руки Юлии. Не нежно и не поддерживающе — скорее предупреждая.
Юлия молча убрала руку.
Через некоторое время ведущий объявил первый тост.
Тамара Сергеевна вышла в центр зала, сияя перед собравшимися. Говорила она уверенно, красиво, с хорошо поставленными паузами. Благодарила родных за любовь, друзей — за поддержку, сына — за заботу и внимание.
А потом вдруг повернулась к Юлии.
— И, конечно, я хочу отдельно поблагодарить мою невестку. Она у нас человек очень занятой, но мне так приятно, что сегодня она согласилась помочь мне с праздником.
По залу прокатилась волна одобрительных возгласов.
Андрей замер.
Юлия медленно подняла взгляд на свекровь.
Теперь всё стало предельно понятно.
Это не было случайной оговоркой. И не было недоразумением. Тамара Сергеевна специально произнесла эти слова при всех, рассчитывая, что невестка не станет возражать на глазах у гостей.
Юлия поднялась со своего места.