— При этом корж у них, говорят, как сухарь, а крем вообще на маргарине. Юль, ну спаси меня, пожалуйста! Испеки торт к празднику. Ты же у нас волшебница по этой части!
Юлия устало прикрыла глаза и выдохнула.
— Наташ, у меня сейчас в банке конец месяца. Я домой еле доползаю к девяти вечера. Физически не потяну. Закажи в нормальной кондитерской, сейчас их полно, на любой вкус.
— Да какая кондитерская, Юль! — в голосе Натальи тут же зазвенела жалобная интонация. — Там же сплошные порошки и заменители! А у меня гости будут не абы кто… коллеги, руководство. Мне нельзя ударить в грязь лицом. Ну Юлечка, мы же родные люди! Тебе же самой нравится возиться с выпечкой, ты сто раз говорила, что так расслабляешься. Сделай родственнице подарок!
«Расслабляюсь я, когда в субботу утром пеку простой кекс к чаю, а не когда после работы собираю многоярусный десерт», — мрачно подумала Юлия. Но фраза про «родных людей», как всегда, нажала на нужную кнопку.
— Хорошо, — наконец уступила она. — Сделаю. Какой тебе нужен?
— Ой, ты моя хорошая! — Наталья мгновенно оживилась, будто и не всхлипывала секунду назад. — Что-нибудь такое, чтобы все ахнули. Чтобы в разрезе красиво смотрелся. Может, фисташка с малиной? Я у одной блогерши видела, сверху еще такая блестящая заливка… как она называется? Зеркальная! Да, сделай с зеркальной глазурью!
— Наташ, фисташковый торт — удовольствие недешевое, — сразу предупредила Юлия. — Для такого размера понадобится хорошая паста, качественный шоколад, малиновое пюре. По продуктам выйдет прилично.
— Да вообще без проблем! — легкомысленно отмахнулась золовка. — Бери самое лучшее, потом просто сбросишь мне чеки, я всё до гривны верну. За работу, ты уж пойми, не смогу заплатить, бюджет совсем пустой, но продукты полностью за мой счет. Ну выручишь?
Юлия выручила.
На следующий вечер после смены она поехала не домой, как мечтала весь день, а в специализированный магазин для кондитеров. Сумма на карте таяла прямо на глазах: килограмм бельгийского белого шоколада, небольшая банка иранской фисташковой пасты, свежая малина по зимней цене, настоящее сливочное масло и еще десяток необходимых мелочей. В итоге чек получился на три тысячи триста пятьдесят гривен.
Два последующих вечера прошли для Юлии словно в полусне. Она пекла нежный фисташковый дакуаз, уваривала малиновое конфи, темперировала шоколад для хрустящей прослойки с вафельной крошкой, взбивала легкий мусс. В ночь на пятницу, когда она ловила нужную температуру для идеальной зеркальной глазури, на кухню вышел сонный Сергей.
— Юль, ты сумасшедшая, — негромко сказал он, глянув на часы. — Второй час ночи. Завтра на банкете уснешь прямо лицом в салате.
— Уже почти всё, — Юлия аккуратно покрывала замороженный торт густой блестящей массой. — До обеда постоит в холодильнике, и можно будет везти.
— Чеки Наталье отправила? — прищурился Сергей, прекрасно знавший характер младшей сестры.
— Еще в среду.
— И?
— Ответила: «Юлечка, спасибо, получила, переведу на днях, а то сейчас на карте пусто, жду зарплату».
Сергей коротко усмехнулся.
— Ну жди. На эту зарплату она, скорее всего, купит себе новые туфли. И я почти уверен: при гостях она даже не обмолвится, что торт сделала ты. Чтобы никто не решил, будто она экономила на родственниках. Сделает вид, что десерт сам собой возник на столе.
— Сереж, не начинай, — отмахнулась Юлия, хотя где-то внутри уже неприятно кольнуло. — Мы всё-таки семья. Нельзя же каждую мелочь считать деньгами.
И вот теперь, сидя в ресторане и разглядывая «разорившуюся» Наталью с новой коллекционной сумкой в руках, Юлия отчетливо понимала: муж оказался прав на все двести процентов. Никакого рухнувшего бюджета не существовало. Было лишь желание блеснуть перед важными гостями и при этом воспользоваться бесплатным трудом родственницы.
А за столом разговор о десерте тем временем набирал обороты. Наталья, явно наслаждаясь вниманием, начала украшать историю такими деталями, которых в действительности не было и быть не могло.
— Я звоню этому кондитеру и сразу говорю: «Мне нужен эксклюзив», — рассказывала она, изящно покачивая бокалом. — А он мне отвечает: «Наталья, у меня всё расписано, я сплю по три часа в сутки». Но вы же меня знаете, я умею убеждать людей. И тут Наталья перешла к самому эффектному месту своей выдуманной истории.