Десертная ложка негромко хрустнула, пробивая тонкий, почти стеклянный слой фисташковой зеркальной глазури, и подцепила ярко-алую малиновую прослойку. Светлана, хозяйка салона красоты и признанная в компании ценительница всего дорогого и эффектного, бережно положила кусочек торта в рот. На мгновение она зажмурилась, а потом издала такой откровенный стон удовольствия, что за столом кто-то даже усмехнулся.
— Наталья, это просто что-то за гранью, — выдохнула Светлана, едва проглотив. — Честно, такой нежной текстуры я даже в мишленовских ресторанах не встречала. Что это вообще за чудо? Фисташка и что еще?
За длинным ресторанным столом на пару секунд стало необычно тихо. Все двенадцать приглашенных — коллеги, состоятельные приятельницы, полезные знакомые и прочие тщательно подобранные люди — одновременно перевели взгляды на огромный трехъярусный торт. Он был щедро украшен свежими ягодами, шоколадными элементами и выглядел так, будто его только что вынесли с витрины дорогой кондитерской.
Наталья, виновница праздника, неторопливо откинулась на мягкую спинку бархатного кресла. На ней сияло новое шелковое платье, на запястье поблескивал тяжелый браслет, а рядом, на отдельном стуле, аккуратно лежала свежекупленная коллекционная сумка.
— Это фисташка с малиной и хрустящей прослойкой из бельгийской вафли, — протянула она с ленивой улыбкой человека, который якобы привык разбираться в дорогих десертах. — Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило его достать. Заказывала у одного очень модного кондитера из центра. К нему запись на полгода вперед, он работает только с проверенными клиентами. Пришлось подключать связи.
— А сколько стоит такое удовольствие, если не тайна? — уточнил Дмитрий, коммерческий директор компании, где работала Наталья.
Именинница выразительно вздохнула, будто на ее долю выпала нелегкая участь столичной эстетки.
— Двенадцать тысяч гривен отдала, — легко произнесла она. — Да, у него дорого, зато человек — настоящий художник. И продукты, конечно, высочайшего уровня. Но для вас, мои дорогие, в мой юбилей мне ничего не жалко!
Гости дружно зашумели от восхищения. Кто-то уже тянулся за вторым куском, Светлана принялась ловить удачный ракурс разреза для соцсетей, а Дмитрий уважительно цокнул языком, словно одним этим звуком подтверждал: угощение действительно статусное.
Только в дальнем конце стола, в самом незаметном углу, сидела Юлия — жена родного брата Натальи. К торту она не притронулась. Более того, последние минут двадцать она вообще ничего не ела. Юлия просто смотрела на золовку и молчала. Потому что прямо сейчас, на глазах у дюжины людей, сорок восемь часов ее тяжелой работы на кухне без тени смущения приписывали какому-то вымышленному кондитеру-мужчине. Да еще и сверху навешивали на этот труд фантастическую цену.
Сергей, муж Юлии, растерянно моргнул и чуть наклонился к ней.
— Юль… Она вообще что несет? — тихо спросил он.
— Пей воду, Сереж, — ровно ответила Юлия, даже не повернув головы. — Пусть доиграет свой спектакль.
Профессиональным кондитером Юлия никогда не была. В обычной жизни она работала старшим специалистом в коммерческом банке. Ее рабочие дни проходили среди кредитных отчетов, проверок заемщиков, финансовых таблиц и клиентов, которым вечно было что-то не так. Зато вечерами ее небольшая кухня превращалась почти в лабораторию.
Выпечка стала для нее личным способом выдохнуть после банковской рутины. Это был ее тихий островок спокойствия, возможность привести мысли в порядок после цифр, звонков и чужого недовольства. Юлия готовила только для своих, но относилась к каждому десерту с почти фанатичной точностью. Она покупала онлайн-уроки у французских шефов, выписывала инвентарь из Европы и в тонкостях кристаллизации какао-масла порой разбиралась увереннее, чем в банковских процентах.
Поэтому, когда за неделю до юбилея на экране ее телефона появился номер Натальи, Юлия сразу напряглась. Золовка звонила нечасто и почти всегда только тогда, когда ей что-то было нужно.
— Юлечка, привет, моя спасительница! — защебетала Наталья в трубку. — Слушай, у меня тут форс-мажор века.
— Привет, Наташ. Что случилось?
— Я с этим юбилеем уже просто разоряюсь! — трагическим голосом протянула золовка. — Представляешь, ресторан выставил за банкет такой счет, что у меня чуть сердце не остановилось. Бюджет трещит по швам! А за фирменный десерт они запросили какие-то совершенно космические деньги.