В отделении начались опросы и оформление всех необходимых документов. Илья все время тихо просил, чтобы его хотя бы на одну ночь отпустили к Марине, но по правилам мальчика сначала отправили в больницу: врачам нужно было осмотреть его, зафиксировать травмы и официально снять побои.
Уже на следующий день в квартиру, где он жил, пришли представители службы по делам детей вместе с инспекторами. Они осмотрели комнаты, проверили, в каких условиях находился подросток, и быстро стало ясно: жилище запущено, грязно и совершенно не подходит для несовершеннолетнего.
— Илья, милый, скажи честно, ты хочешь оставаться здесь? — мягко спросила сотрудница комиссии.
Мальчик опустил глаза и едва слышно ответил:
— Нет.
Спустя время его мать лишили родительских прав, а отчим получил условный срок. Самого Илью определили в кадетскую школу-интернат. Марина не исчезла из его жизни: приезжала, когда могла, поздравляла с праздниками, радовалась его отметкам и успехам.
В интернате ее со временем стали воспринимать почти как родного человека. Ребята первыми здоровались с ней в коридорах, воспитатели улыбались, а директор каждый раз благодарил за то, что она не прошла мимо чужой беды и помогла ребенку выбраться из страшных условий. Так незаметно пролетело несколько лет.
Однажды Марина, как обычно, пришла к проходной, но вахтерша встретила ее непривычно серьезно.
— У нас для вас есть новость… — сказала она, не улыбаясь.
— Илья? Что с ним? Что случилось? — Марина сразу побледнела от тревоги.
— Прочитайте. Здесь все написано, — тихо произнесла женщина и протянула ей листок.
«Дорогая тетя Марина! Я хочу еще раз поблагодарить вас за тот день. Если бы не вы, я даже не знаю, что стало бы со мной дальше. Я очень рад, что все сложилось именно так. Иногда мне, конечно, не хватает мамы, как и любому ребенку, но жить без нее оказалось лучше, чем возвращаться в тот ужас. Вы помните, я сдавал экзамены после девятого класса. Директор предложил мне поступить в военное училище в другом городе. Я согласился сразу, потому что давно мечтал связать жизнь с армией. Спасибо вам за все».
Марина дочитала письмо со слезами на глазах, а в груди у нее разлилось тихое, светлое тепло.