— Помним, — отозвался Илья. — Ты тогда сказал: тренироваться в два раза больше.
— И ведь сработало, — Денис коротко кивнул. — Значит, теперь будете работать втрое.
— А это ещё зачем? — не выдержал Кирилл.
— Через два года выйдем на уровень чемпионата Украины.
— Украины? — Кирилл тихо присвистнул. — Там же ребята из городов. У них спортшколы, интернаты, сборы, нормальные залы…
Денис внимательно посмотрел на каждого.
— У них есть всё это. А у вас есть вы сами. И этого хватит.
Прошло ещё два года. Ровно пять лет минуло с того дня, когда Денис впервые появился на крыльце старой школы и заметил трёх пацанов с семечками в карманах. Теперь они ехали уже на областной турнир.
Илья, Кирилл и Роман изменились почти до неузнаваемости. За эти годы они вытянулись, окрепли, стали шире в плечах. Илья сделался сухим, жилистым, резким — реагировал так быстро, будто заранее видел удар. Кирилл набрал силу и массу, его удары стали тяжёлыми, будто по мешку проходил молот. Роман сбросил лишнее, стал легче, подвижнее и вдруг для всех раскрылся как самый техничный боксёр их маленькой секции. Тот самый круглолицый неповоротливый мальчишка теперь двигался по рингу увереннее многих.
На соревнованиях их не знал никто. В документах значилось что-то вроде: «боксёрская секция села…» — без громкого названия, без известной школы за спиной. Разрядов почти не было, только те, что парни успели заработать на районных стартах. Тренеру — двадцать девять. Ни титулов, ни наград, ни красивой спортивной биографии. Просто выпускник пединститута, который когда-то решил не бросать трёх упрямых мальчишек.
Судьи косились недоверчиво. Соперники смотрели с лёгкой усмешкой. На трибунах перешёптывались: мол, что это за сельские приехали?
Первым на ринг поднялся Роман. Ему достался боец из украинской спортивной школы: двукратный чемпион, один из кандидатов в юниорскую сборную. Высокий, с длинными руками, в дорогих перчатках и с новой капой, он выглядел так, будто заранее знал исход.
Первый раунд Роман отдал. Соперник давил, доставал джебом, уверенно забирал очки. Но во втором Роман наконец включил то, что Денис вбивал в них пять лет подряд: ноги, дистанция, уклоны, работа первым номером только тогда, когда нужно. Шаг в сторону. Уход корпусом. Джеб. Ещё один. Противник всё чаще промахивался, начинал сердиться и открываться. А под самый конец раунда Роман поймал его встречным левым боковым — точно в челюсть.
Рефери начал отсчёт. Досчитал до восьми. Соперник поднялся, но стоял уже нетвёрдо. Третий раунд Роман провёл спокойно и грамотно. Позже Денис скажет: «Не на всю мощь, зато чисто». Решением по очкам победу отдали Роману.
Он замер в своём углу, опустив перчатки, и будто не сразу понял, что произошло. Денис смотрел на него через канаты, и губы у тренера едва заметно дрожали.
— Я правда выиграл? — хрипло спросил Роман.
— Правда, — ответил Денис. — Садись. Дыши.
Следующим дрался Кирилл. Тяжёлая весовая категория. Против него вывели огромного парня из интерната олимпийского резерва. Бой вышел жёстким: Кирилл много пропустил, несколько раз висел на характере, но не сломался. А в концовке третьего раунда сумел вложиться в удар и отправил соперника в нокдаун. Судьи долго совещались, но раздельным решением победу всё-таки отдали Кириллу.
Оставался Илья.
Он выходил последним. Его соперником был чемпион Украины, мастер спорта, парень, которого уже прочили в юниорскую сборную. Высокий, крепкий, широкоплечий, с ледяным спокойствием в глазах — он выглядел не как участник турнира, а как человек, давно привыкший побеждать.
Первый раунд Илья провёл осторожно, от соперника, работая вторым номером и держа дистанцию. Пару раз всё же пропустил, но без тяжёлых последствий. Во втором стал смелее, пошёл на размен. Оба попали. У обоих появилась кровь из носа.
В перерыве Денис наклонился к нему почти вплотную и быстро заговорил:
— Упрямец ты мой. Слушай внимательно. Ты быстрее его. И выносливее тоже. Ты пять лет бегал кроссы по морозу, когда минус двадцать, а он тренировался в тепле. Понял? Он сдаст раньше. Третий раунд — твой.
Илья молча кивнул и вышел на третий раунд.