Позже мать призналась: пришло письмо — Николай в плену.
— И ты думаешь о пенсии? — с горечью спросил Саша.
Он плакал за углом — впервые жалея и себя.
В сорок пятом он объявил:
— Я уезжаю в город.
— А хозяйство?
— Братья подросли. Я хочу учиться.
Он уехал, решив однажды забрать Валю.
1950 год.
Девятилетняя Валя сидела в сарае с котом Васькой.
— Ты один меня любишь…
— Опять с котом болтаешь? — усмехнулся Гриша.
Саша жил в городе, учился. Андрей работал в лесхозе, Юра уехал к деду. В доме остались мать, Гриша и Валя.
— Мама у дяди Вовы, — сообщил Гриша. — Может, новый папаша появится.
Во двор вошел высокий парень в костюме.
— Сашка! — Валя бросилась к нему.
— Собирайся, обезьянка. Я за тобой.
Мать попыталась возразить, но Саша поставил условие: либо Валя уезжает, либо Владимир не женится. Авдотья уступила.
Валя не оглянулась на дом.
В городе Саша поселил ее в коммуналке. Соседка Люся взяла девочку под опеку. Вечером Валя впервые заснула спокойно.