Теперь муж всё чаще нелицеприятно высказывался по поводу того, что она утратила свою прежнюю стройность. Критика в адрес жены стала звучать всё чаще, теперь Николая не устраивала её короткая стрижка. Ему хотелось, чтобы у Вали были шикарные длинные волосы, которые она могла бы завивать в красивые локоны или укладывать на голове разными способами.
— Какая у Виталия жена красивая! Вот что значит причёска для женщины! У настоящей женщины должны быть длинные волосы, а не эта твоя мальчишеская стрижка! Тебе самой не надоела она ещё? — восхищался Николай женой друга на совместной гулянке, постепенно переводя тему на критику жены.
Мужу не нравилось то, как Валентина одевается, какие у неё ногти и кожа. И вообще — всю свою женственность, которая была у неё по молодости, Валя потеряла. Так и говорил ей всегда недовольный Николай, считая себя вправе делать подобные замечания.
Однажды он не взял её с собой на корпоратив по поводу юбилея фирмы, куда все сотрудники были приглашены с супругами и мужьями.
Зная о предстоящем событии, Валентина заранее подготовилась — купила красивое тёмно-синее платье свободного кроя, очень хорошо скрывающее недостатки её фигуры. Платье очень шло ей, она и сама это видела, да и продавщица в магазине даже языком причмокнула от восторга.
— Вот, это именно то, что вам нужно! Посмотрите, как этот цвет оттеняет ваши глаза и волосы, а фигура! Да у вас просто идеальная фигура в этом платье! — радостно воскликнула девушка в магазине модной одежды.
А ещё Валя подобрала к платью туфли на высоком каблуке — она так любила в молодости ходить на каблуке, что и сейчас не удержалась. Ей казалось, что она смотрится килограмм на пять-десять легче. Кроме того, она записалась на укладку и маникюр, чтобы на юбилее фирмы, где муж проработал много лет, выглядеть не хуже других.
— Ты это… Не собирайся. Я на корпоратив иду один, — заявил Николай в день праздника.
— Как один? А я? — растерялась Валя. — Я же готовилась!
— А ты дома посидишь. Ничего страшного. С девчонками вон уроками позанимаешься.
— Но почему? — слёзы выступили на глазах Валентины.
— Мне стыдно быть рядом с тобой. В прошлый раз на юбилее у Саши от стыда не знал куда деваться. У всех жены, как модели, а ты у меня — деревня деревней!
— И чем же это в деревне плохие? — вдруг с вызовом спросила Валя, оскорбившись. — Помнишь, к сестре двоюродной ездили, ты очень ею восхищался! Говорил комплименты, глазами сверкал.
— Ну, значит, ты — не самый лучший деревенский вариант. Сиди дома, я один пойду. Постараюсь недолго. Вернусь, может, с девчонками в парк сходим, — сказал Николай.
Валя тогда плакала от обиды, когда он ушёл. Позвонила свекрови, чтобы пожаловаться на её сына. Но та только сказала ей, что и отец Николая тоже был грубиян.
— Ну, не расставаться же из-за этого, Валечка! Тебе о детях нужно думать уже больше, не о себе.
— Да, да, — растерянно соглашалась с ней Валя.
— А ты знаешь что? Приезжай ко мне. У меня игристое есть. Посидим с тобой, поговорим о том, о сём. И девочек бери, а то я по ним уже соскучилась, — предложила вдруг свекровь Ольга Михайловна.
— Я приеду. Сонечку возьму, а Вероника вряд ли поедет, взрослая она уже, неинтересно ей с нами, — вдруг согласилась Валентина.
Ольга Михайловна жила в пригороде, в большом просторном доме, за которым ей было трудно ухаживать после смерти мужа, но она не хотела его продавать, всё надеялась, что Николай с Валентиной вырастят детей и захотят пожить ближе к природе, саду и свежему воздуху.
Они так душевно тогда посидели с матерью мужа, что Валентина даже не стала ссориться с Николаем, когда он вернулся с корпоратива в пять утра, вместо обещания прийти раньше.
…Прошло ещё несколько лет. Валентина, постоянно выслушивая мужнины замечания, уже и сама поверила в то, что она настолько плохо выглядит, что дальше уж некуда.
В самые трудные дни, когда, закрывшись в ванной, она тихо плакала, её посещали мысли о том, что нужно разводиться.
Зачем это терпеть? Зачем жить вместе, если нет любви?
Останавливало её только то, что дети подрастали, а сама она зарабатывала совсем немного, основное время отдавая домашнему хозяйству. Девочек надо было одевать, учить — всё это немалые деньги.
Старшая Вероника, заканчивая колледж, вдруг влюбилась в сокурсника. Судя по всему, дело шло к свадьбе.
Младшей тоже нужно было столько всего, что Валя со своими небольшими доходами вряд ли бы справилась.
Она слышала, как «честно» платят алименты бывшие мужья жёнам и детям. Ни снять квартиру, ни воспитать дочерей одна она не сможет. Она была уверена, что Николай будет категорически против раздела их жилья, и поэтому просто не знала, куда ей уйти.
— Я так больше не могу, — жаловалась Валентина подруге. — Сколько можно терпеть это ради детей? Я не железная!
— Ой, хватит тебе, не унывай. Все мужики такие. Ну, подумаешь! Грубит, придирается. Зато хоть не гульбанит и не ругается, а мой иногда позволяет себе и то, и другое. Так что ещё неизвестно, что хуже.
И Валя продолжала дальше жить с мужем, которого когда-то очень горячо любила. И терпела сколько могла. Но потом всё стало ещё хуже.
Старшая дочь объявила матери с отцом, что ждёт ребёнка и выходит замуж за своего Дениса. Николай к свадьбе решил сделать роскошный подарок дочери — оставить молодым квартиру, где они сейчас жили вместе.
Нет, всё было оговорено Николаем с женой и матерью. Валентина с мужем и младшей Софией должны были на время переехать в арендуемое жильё — до покупки новой квартиры. Свекровь, жившая в большом доме в пригороде, собиралась продавать его. Говорила, что одной ей там жить стало тяжело.
— Купите мне однокомнатную, с меня хватит. Остальное вам отдам, — пообещала она.
Николай, вдохновленный идеей купить две квартиры после продажи материнского дома, приступил к поиску покупателей.
Но чем больше они жили на съёмной квартире, тем меньше сил и терпения оставалось у Вали. А потом она поняла — у мужа появилась другая женщина. И именно этот факт поставил точку в её сомнениях.
Он даже не возражал, когда Валя поймала его на лжи.
— Что ж ты, милый, сказал, что поехал к Сашке на дачу забор чинить, а сам по ресторанам ходишь? Нехорошо обманывать жену. Может, скажешь, с кем ты там был? — с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, спросила Валя после звонка знакомой, которая рассказала ей о том, что видела Николая с другой.
— А тебе какая разница, с кем? Скажи спасибо, что я еще с тобой живу, не бросил тебя! — выдал муж.
— Ну, тут ты прав — уже никакой разницы!
Валентина не узнавала сама себя. Она бросилась к шкафу, где быстро покидала в чемодан вещи мужа.
— Что ты делаешь? Прекрати устраивать спектакль! — Николай пытался вытряхнуть из чемодана свою одежду, но Валю уже было не остановить.
— Убирайся отсюда! И чтоб я тебя больше не видела! — воскликнула она.
— Это не твоя квартира, что ты здесь распоряжаешься? — начал возмущаться Николай.
— И не твоя! Так что — прочь отсюда!
А потом Валя как-то мгновенно успокоилась и стала ждать только одного — чтобы Николай побыстрее ушёл.
— Сто раз пожалеешь, что меня выставила! Будешь просить, чтобы назад вернулся, умолять будешь!
— Не буду! — сказала Валя. — Убирайся прочь!
Потом знакомые рассказали Вале, что Николай поселился у своей любовницы, с которой у него уже пол года был роман. Зная характер мужа, Валентина предполагала, что надолго его не хватит. Но ей было уже всё равно — принимать его обратно она не собиралась.
Они теперь жили вдвоем с Сонечкой в съемной квартире. Валя подала на алименты и на раздел имущества, потому что кроме квартиры, которую муж подарил старшей дочери и зятю, у них был гараж, машина, а также земельный участок недалеко от города — у Николая когда-то была идея построить дом, но он так её и не реализовал.
Валентина впервые за многие годы почувствовала себя спокойно и уверенно, несмотря на то, что приходилось оплачивать аренду квартиры. Она возобновила свою работу, купила несколько профессиональных журналов о ногтевом дизайне, нарастила новую клиентуру — работа радовала, она приносила деньги и общение. А по вечерам она наслаждалась спокойной и уютной жизнью вдвоём с младшей дочерью. Иногда они вдвоём навещали Веронику, которая готовилась к появлению на свет ребёнка — жизнь казалась на удивление спокойной и гармоничной. Валя даже похудела немного. А врач сказала, что её вес был от постоянных переживаний.
А потом вообще произошло невероятное!