Младшая сестра появилась в жизни Натальи, когда сама она уже была восемнадцатилетней студенткой, а ее родители перешагнули сорокалетний рубеж. Сначала новость всех ошеломила, но потом решили: раз судьба подарила ребенка, значит, так и должно быть. Наталья очень быстро привязалась к крошечной Полине и полюбила ее не просто как сестру, а почти по-матерински.
Часть первая
Училась Наталья в Киеве, тогда как родители вместе с малышкой жили в Полтаве. Поэтому каждые каникулы она старалась проводить дома. Полина росла буквально у нее на глазах, и с каждым приездом между сестрами становилась все крепче особая, нежная связь.
После окончания института Наталья получила диплом и довольно быстро устроилась на хорошее место в Киеве. Возвращаться насовсем она не стала: вместе с подругой снимала недорогую квартиру и обживалась в столице. Но выходные, а уж тем более праздники, при любой возможности проводила у родных.
Полина обожала старшую сестру. В шутку она даже звала ее «мамочкой», и Наталья каждый раз улыбалась, хотя в глубине души от этих слов становилось особенно тепло. Но однажды в их семью пришла беда: родителей не стало. Наталье пришлось оставить работу, перебраться в Полтаву и фактически начать жизнь заново, взяв на себя заботу о младшей сестре.
С личным счастьем у нее в те годы не ладилось. И это при том, что Наталья была заметной женщиной: темные глаза, каштановые волосы, пышная фигура, высокая грудь — мужчины часто провожали ее взглядами. Поклонники находились, ухаживания тоже случались, но до серьезного предложения дело почему-то не доходило. А между тем ей уже приближалось тридцать.
Однажды на майские праздники бывшая институтская подруга позвала Наталью в Киев. Полина осталась дома не одна: к ним приехала бабушка, еще довольно крепкая и бойкая старушка, которая рано потеряла свою дочь — мать Натальи и Полины.
Именно та поездка неожиданно стала для Натальи судьбоносной. На ее ясные, по-девичьи доверчивые глаза обратил внимание аспирант университета — стройный, изящный, темноглазый Даниил, молодой человек с южной мягкостью в манерах и спокойной уверенностью в голосе.
Познакомились они случайно, во время прогулки по центру Киева. Наталья вышла пройтись, вспомнить студенческие годы, снова почувствовать атмосферу любимого города. Разговор завязался легко, будто они знали друг друга давно. Почти год после этого они встречались. Даниил каждый раз ждал ее приезда с нетерпением, говорил о любви, и Наталья отвечала ему тем же.
Он был моложе ее, но разница в возрасте Даниила совершенно не тревожила. Наталье же нравились его скромность, воспитанность, аккуратность в словах и поступках. В нем было то спокойное обаяние, перед которым трудно устоять.
После защиты кандидатской Даниил сделал Наталье предложение. Решиться оказалось непросто: дома оставалась Полина, еще школьница. Пришлось просить бабушку взять заботу о девочке на себя. Та всплакнула, но старшую внучку пожалела и согласилась. Родительский дом решили сдать жильцам.
Так Наталья и Даниил, окрыленные любовью и надеждами, уехали в Сумы, уверенные, что впереди их ждет настоящая семейная сказка.
Родители Даниила приняли невестку без особого восторга, скорее сдержанно, но противиться выбору сына не стали. Свадьбу сыграли, несмотря и на разницу в возрасте, и на различия в семейных традициях.
Первые годы казалось, что все складывается благополучно. Жили они одной большой семьей, у молодых родился сын Егор. Наталья не работала, занималась ребенком и домом. Но со временем в этом общем доме начало расти напряжение, особенно со стороны родителей Даниила.