Ирина только вздохнула и покачала головой, но спорить больше не стала.
Вечером, вернувшись после смены, Наталья с удивлением замерла у порога кухни: на плите стояла сковорода, откуда тянуло жареными макаронами и свежими домашними котлетами.
— Зачем же вы взялись готовить? Вам бы отдохнуть, — смущённо произнесла она, не зная, как реагировать.
— Я не привыкла сидеть сложа руки, — тихо ответила Светлана Павловна и впервые за всё время по-настоящему улыбнулась. — Да и надо же мне хоть чем-то отблагодарить вас за участие.
После ужина женщина немного оттаяла и сама заговорила о своей жизни. Рассказала, что мужа похоронила несколько лет назад. Дочь давно замужем, живёт недалеко от Харькова.
— Я всю жизнь в школе проработала, — начала Светлана Павловна. — Учителем была строгим, иногда даже слишком. Дочери это всегда не нравилось. Так и вышло, что близости у нас не получилось, видимся редко. Сын у меня тоже есть, недавно женился. Он с детства был спокойный, рассудительный, учился отлично, университет окончил с красным дипломом. А вот с женой ему… — она устало махнула рукой, будто не находя подходящих слов.
Потом Светлана Павловна рассказала, что молодые сначала снимали квартиру. Но когда невестка родила ребёнка, хозяйка жилья попросила их освободить помещение. Тогда сын с семьёй переехал к ней.
— Я ведь обрадовалась, — призналась она. — Сразу решила выйти на пенсию, чтобы помогать с малышом. Думала, им легче будет. А оказалось, только мешаю. Невестка всё раздражалась, говорила, что я путаюсь под ногами, лезу не туда, где не просят.
Однажды Светлана Павловна случайно услышала ссору. Невестка упрекала мужа, что устала жить в тесноте, да ещё и вместе с его матерью. Сын попытался заступиться, напомнил, что квартира принадлежит матери. Но жена тут же заявила: мол, Светлана Павловна могла бы какое-то время пожить у дочери.
— Через пару дней сын подошёл ко мне и предложил съездить к ней ненадолго, — голос женщины дрогнул. — У меня тогда сердце будто провалилось. Я понимаю, молодым хочется жить отдельно, без родителей. Но мне-то куда? В дом престарелых идти — это уж совсем край. К дочери я не поехала. Просто села в первый автобус, который попался, и уехала в ваш город.
Она помолчала, глядя в сторону окна, а потом горько усмехнулась:
— Наверное, плохая я мать, раз дети так выросли. Хотя когда мне их было воспитывать? Работа, тетради по вечерам, подготовка к урокам… Бывало, и срывалась на них, если шумели или не слушались. Вот, видно, всё и вернулось ко мне бумерангом.
— Не надо так о себе, — мягко сказала Наталья. — Поверьте, плохие матери бывают совсем другими. Оставайтесь у нас, сколько понадобится. А если хотите чувствовать себя полезной, помогите Кириллу с учёбой. Он целыми днями в планшете сидит, к книгам почти не прикасается, а я не всегда могу уследить за ним, пока на работе. Договорились?
Наталья не случайно попросила её заниматься с сыном. Ей хотелось, чтобы Светлана Павловна почувствовала: она здесь не лишняя, в ней действительно нуждаются.
— Я и сама иногда могу прикрикнуть на Кирилла, а потом мучаюсь, — добавила Наталья. — Только как ещё до него достучаться? Возраст непростой. Вы нам не помешаете, наоборот, очень поможете.
— Спасибо вам, — тихо произнесла Светлана Павловна, и на её лице снова появилась робкая улыбка.
Продукты Наталья старалась покупать сама, чтобы гостья не тратила свои сбережения, хотя догадывалась: Светлана Павловна всё равно украдкой приносит что-нибудь к столу. Зато с Кириллом она занималась всерьёз. Постепенно мальчик начал читать, сначала нехотя, а потом уже с интересом.
Кирилл с аппетитом ел её котлеты, пироги и запеканки, слушался бывшую учительницу почти без возражений. Вскоре он впервые принёс отличную оценку по украинскому языку, а потом и по литературе. Ходил по дому сияющий, гордый, будто совершил настоящий подвиг.
Наталья теперь уходила на работу гораздо спокойнее и уже не тревожилась за сына так, как раньше.