— И что же в ней такого необычного? — заинтересовался Андрей.
Валерия сразу оживилась, будто только и ждала этого вопроса.
— Представь себе: в проекте нужно аккуратно обыграть мотивы из «Алисы в Стране чудес». Не буквально, конечно, без дешёвых декораций, а так, чтобы ощущение сказки было во всём — в деталях, цветах, формах. Помнишь эту книгу?
— Её трудно назвать просто детской, — усмехнулся Андрей. — Там взрослому есть над чем подумать. Я бы с удовольствием взглянул, что у тебя получается.
Валерия достала телефон, быстро пролистала галерею, нашла нужные изображения и протянула ему экран.
— Вот, смотри. Это пока эскизы, но общая идея уже видна.
Они склонились над телефоном и неожиданно для самих себя увлеклись обсуждением. Андрей задавал вопросы, Валерия объясняла, спорила, показывала разные варианты. Когда лифт наконец-то ожил и двери открылись, им уже совсем не хотелось расходиться. Поэтому вскоре они поднялись к Валерии — пить чай и продолжать разговор, который начался так странно, но оказался удивительно лёгким.
…………………………
— Андрей, ну вот и я. Долго меня ждал? — Елена опустилась на стул напротив, поправляя волосы.
— Не особо. Я пришёл почти только что, — спокойно ответил он. — К тому же я помню: ты редко появляешься вовремя, обычно задерживаешься минут на пятнадцать. Что-то случилось?
Елена посмотрела на него прямо и без всякого вступления произнесла:
— Я согласна стать твоей женой.
Андрей на мгновение даже перестал дышать. Он ожидал чего угодно, но только не этого.
— Вы с Игорем расстались? — уточнил он после паузы.
— Да. И теперь я поняла: рядом со мной должен быть именно ты, — Елена улыбнулась так, словно делала ему невероятный подарок. — Ты ведь сам говорил, что готов ждать меня хоть всю жизнь.
— Говорил, — кивнул Андрей. — И тогда я правда так думал. Только, Елена, скажи честно: зачем тебе я? Ты меня не любишь. А я уже давно понял, что в таких отношениях счастливыми мы не станем — ни ты, ни я. Поэтому прости, но от твоего предложения мне придётся отказаться. Каким бы заманчивым оно ни выглядело.
Как раз в этот момент официант поставил перед Еленой коктейль. Она взяла бокал, даже не притронувшись к трубочке, и одним резким движением выплеснула напиток Андрею в лицо.
— Козёл! — бросила она сквозь зубы.
Затем вскочила и почти бегом направилась к выходу из кафе.
Андрей лишь тяжело выдохнул. Салфеткой он вытер лицо, воротник и какое-то время сидел неподвижно. В памяти всплыли слова Дениса: тот когда-то уверял, что Андрей просто боится жить и обязательно откажется от Елены, если она вдруг освободится. Что ж, всё произошло почти именно так. Только причина была совсем иной. Андрей отказался не из страха. Он впервые выбрал себя — и своё право быть счастливым.
Приведя себя в порядок, он достал телефон и набрал Наталью.
— Привет. Чем занята? — спросил он, когда она ответила.
— Да ничем особенным, — сказала Наталья.
— Тогда, может, увидимся? Я сейчас в центре.
— Давай, — без долгих раздумий согласилась она.
Андрей завершил звонок, расплатился за заказ и вышел на улицу. Вечерний воздух показался ему непривычно свежим. Он шёл по тротуару и думал о том, как странно устроена жизнь: иногда то, чего ждёшь годами, приходит слишком поздно и уже не нужно.
В эту минуту телефон снова завибрировал. На экране высветилось имя Дениса.
— Ты уже в курсе? — почти выкрикнул друг. — Елена разошлась с Игорем!
— В курсе, — ровно ответил Андрей.
— А знаешь, почему?
— Нет.
— Она беременна. И ребёнок не от Игоря. Только умоляю, не вздумай на ней жениться. Пообещай, что не сделаешь этого.
Андрей невольно усмехнулся.
— Не сделаю. Я же не враг самому себе.
Он убрал телефон в карман и вдруг почувствовал, будто с него сняли тяжёлый груз. Всё встало на свои места. Андрей понял: он поступил правильно. И, кажется, впервые за долгое время действительно снял собственную жизнь с паузы.