До полуночи оставались считанные минуты. В квартире стоял праздничный шум: кто-то смеялся, кто-то говорил сразу с нескольких сторон, тонко позванивал хрусталь. Новогодний вечер разворачивался привычно и уютно: телевизор негромко показывал концерт, а на столе уже не хватало места от салатов, нарезок и закусок. Две супружеские пары, дружившие больше семи лет, ждали последних секунд уходящего года.
Виктория наполняла бокалы холодным шампанским. Её муж Артём оживлённо обсуждал что-то с Сергеем — супругом её самой близкой подруги Полины.
Полина сидела напротив и медленно вращала пальцами тонкую ножку бокала. Весь вечер она держалась странно: почти не вступала в разговоры, отвечала коротко, будто внутри неё копилось что-то тяжёлое и вот-вот должно было вырваться наружу.
— Ну что, проводим старый год? — громко произнёс Сергей, приподнимая бокал.
Добродушный, спокойный, по-домашнему мягкий Сергей обычно первым сглаживал любые неловкости в их компании.
— Год выдался не самым лёгким, но мы рядом, а это важнее всего!
Полина вдруг поднялась. Она даже не стала ждать, пока остальные потянутся чокаться. Лицо у неё было застывшим, напряжённым, а улыбка выглядела натянутой и чужой.
— Погодите, — резко перебила она мужа. — Я тоже хочу сказать тост. Личный.
Она обвела взглядом всех за столом, на мгновение остановилась на Виктории, а потом перевела глаза на Артёма. Смотрела она тяжело, пристально, почти не моргая.
— Я хочу выпить за честность, — медленно сказала Полина и повысила голос, чтобы перекрыть праздничный шум из телевизора. — И ещё за смелость. А тебе, Артём, желаю в новом году наконец решиться. Довольно тянуть. Сделай уже то, что давно обещал. Хватит прятаться и трусить.
Виктория, услышав эти слова, искренне рассмеялась. Для неё тост подруги звучал совершенно безобидно. Артём уже года три рассказывал всем подряд, что мечтает прыгнуть с парашютом. Он мог часами смотреть ролики экстремалов, восторгаться свободным падением, рассуждать о высоте и адреналине. Но стоило разговору дойти до конкретной поездки на аэродром, как у него тут же находилась уйма причин перенести всё на потом: то внезапная простуда, то ветер, то неподходящий день. Эта его нерешительность давно стала поводом для дружеских подколов.
— Точно, Артём! — весело поддержала Виктория, поднимая бокал. — В этом году мы с Сергеем сами отвезём тебя на аэродром. Всё, хватит обещаний. Парашют уже заждался!
Её лёгкий смех прозвучал в комнате и будто повис в пустоте. Никто не подхватил шутку. Артём не улыбнулся. Наоборот, он так резко побледнел, словно из него в одно мгновение вытянули всю кровь. Не чокаясь ни с кем, он поднёс бокал к губам и выпил шампанское до самого дна — быстро, почти залпом, тремя крупными глотками. При этом он старательно не смотрел никому в глаза.
Полина продолжала неотрывно наблюдать за ним. Её губы искривились в презрительной усмешке, и в этом выражении не было ни намёка на дружескую иронию. Так смотрит человек, который предъявил счёт и требует немедленной расплаты.
Только Сергей, похоже, не уловил напряжения, внезапно сгустившегося над столом. Он спокойно ел оливье, кивал и добродушно соглашался, что спорт — дело полезное.
В этот момент начали бить куранты. Бокалы всё же соприкоснулись, но звон получился каким-то неровным, скомканным. Виктория заметила странную паузу и внутренне насторожилась. Однако тогда она быстро нашла объяснение: усталость мужа после тяжёлого конца года и лишний бокал шампанского у подруги.
Январские праздники пролетели в хлопотах, встречах и домашних делах. Неприятное ощущение после того новогоднего тоста постепенно стёрлось из памяти Виктории. А в конце месяца Артём неожиданно сообщил, что ему нужно уехать.
— Вика, на выходных меня дома не будет, — сказал он во вторник вечером, укладывая тёплые вещи в спортивную сумку. — Начальство придумало выездное мероприятие. Какая-то стратегическая сессия, тимбилдинг за городом, база отдыха, доклады по продажам, отчёты и прочая скука. Отказаться нельзя, присутствие обязательное.
— Снова будете прыгать в мешках и хором кричать мотивационные лозунги? — с сочувственной усмешкой спросила Виктория. — Ладно, держись, наш корпоративный герой. Только термос возьми и не вздумай там простудиться на своих великих семинарах.
Больше она ничего уточнять не стала. В компании Артёма действительно любили подобные мероприятия, и такие выезды там считались почти нормой.
В субботу утром, когда муж, по его словам, уже должен был слушать лекции о росте продаж, Виктория решила съездить в большой строительный гипермаркет на другом конце города.