Марина замерла в дверном проеме, не веря своим глазам. За её кухонным столом, как ни в чем не бывало, сидела незнакомая женщина лет пятидесяти и спокойно пила чай из любимой чашки Марины. На плите что-то булькало в кастрюле, распространяя по квартире аромат домашнего борща.
– Кто вы? И что делаете в моей квартире? – наконец выдавила из себя Марина, нащупывая в сумке телефон. Женщина подняла глаза от чашки и улыбнулась:
– А, вот и хозяйка пожаловала! А я думала, вы только через час будете. Присаживайтесь, чаю попьем. – Какой чай? Я сейчас полицию вызову! – Марина уже держала телефон в дрожащих руках. – Ой, да не паникуйте вы так, – женщина невозмутимо помешала чай ложечкой. – Я Вера Павловна, ваша новая соседка сверху. У меня трубу прорвало, а слесаря только через два часа будут. Я звонила-звонила, никто не открыл, ну я и решила через балкон к вам спуститься – благо они у нас рядом. А то весь дом затоплю. Марина медленно опустила телефон, вспомнив, что действительно слышала звонок в дверь утром, когда собиралась на работу, но решила не открывать. – Через балкон? С пятого этажа? – недоверчиво переспросила она. – А что такого? Я в молодости альпинизмом занималась, – пожала плечами Вера Павловна. – Кстати, у вас борщ почти готов. Я подумала – раз уж всё равно жду, почему бы не приготовить? Вы же не против? Марина обессиленно опустилась на стул. В голове не укладывалось: пожилая соседка-альпинистка, которая проникла в её квартиру через балкон и решила сварить борщ. – А если бы я вызвала полицию? – Так вызывайте, – спокойно ответила Вера Павловна, подвигая к Марине тарелку с дымящимся борщом. – Заодно и участковому борща нальем. У меня мама всегда говорила – нет такой проблемы, которую нельзя решить за тарелкой хорошего борща. Марина против воли улыбнулась. От борща действительно шел умопомрачительный аромат. – И часто вы так… по балконам? – спросила она, берясь за ложку. – Первый раз, если честно, – подмигнула Вера Павловна. – Но согласитесь, получилось весьма эффектно. А теперь ешьте, пока горячий, и расскажите мне, почему такая красивая девушка живет одна и не отвечает на звонки в дверь. Марина покраснела и уставилась в тарелку:
– Работаю много. И вообще, после развода как-то не очень хочется с людьми общаться. – Ох, милая, – Вера Павловна покачала головой. – А я смотрю, у вас и цветы на балконе засохли. Нельзя так – ни с людьми, ни с цветами. Вот что, с этого дня будем дружить. Я вам свои фирменные пирожки буду печь, а вы мне будете помогать цветы на балконе выхаживать. Глядишь, и жизнь наладится. В этот момент в дверь позвонили. – О, это наверное слесарь! – оживилась Вера Павловна. – Пойду открою, а то у вас привычка на звонки не отвечать. – Подождите, – Марина впервые за весь разговор искренне рассмеялась. – Это моя квартира, я сама открою. – Вот и славно, – подмигнула соседка. – А я пока борщ по тарелкам разолью. Слесарям тоже подкрепиться не помешает. Марина шла к двери и думала, что этот странный день, начавшийся со стресса и страха, каким-то удивительным образом превратился в нечто теплое и почти домашнее. Возможно, Вера Павловна права – иногда нужно просто открыть дверь, даже если очень страшно. За дверью оказались двое мужчин в форме коммунальной службы. – Здравствуйте, у вас тут авария? – деловито спросил старший. – Не у меня, а у соседки сверху, – Марина махнула рукой в сторону кухни. – Проходите, она здесь. – А почему здесь? – удивился второй слесарь, принюхиваясь к запаху борща. – Долгая история, – улыбнулась Марина. – Вера Павловна, тут к вам! – А, наконец-то! – раздался голос соседки. – Идите сюда, мужчины, борщ стынет! Слесари переглянулись с явным недоумением, но прошли на кухню. Через минуту оттуда уже доносился смех и звон посуды. – Присаживайтесь, голубчики. Сначала поедим, потом работать будете, – командовала Вера Павловна. – А ты, Мариночка, достань ещё хлеба из шкафчика… Ой, а где у тебя хлеб хранится? Марина рассмеялась, глядя на эту суету:
– В нижнем ящике. Знаете, Вера Павловна, а ведь я сегодня впервые за полгода так много смеюсь. – Это потому что жизнь – она как борщ, – подмигнула соседка. – Главное – правильные ингредиенты подобрать. И не бояться экспериментировать. Прошла неделя. Марина стояла на балконе и поливала новые цветы, которые они с Верой Павловной купили в садовом центре. Сверху раздалось знакомое:
– Доброе утро, соседушка! Как там наши питомцы? – Растут! – Марина подняла голову. – А у вас как дела? Труба больше не беспокоит? – Трубы в полном порядке. Лучше скажи, на работе во сколько сегодня заканчиваешь? У меня пирожки с капустой намечаются. – В шесть буду, – улыбнулась Марина. – И да, я обязательно открою дверь, можно не спускаться по балкону. – Вот и славно. Кстати, я тут своего племянника пригласила – архитектор, между прочим, холостой… – Вера Павловна многозначительно подняла брови. – Вера Павловна! – Что? Я просто делюсь ингредиентами для твоего борща жизни, – рассмеялась соседка. – Сама же говорила – надо экспериментировать! Марина покачала головой, глядя на цветущий балкон. Кто бы мог подумать, что одна незапертая дверь может открыть столько новых возможностей. А ведь и правда – жизнь действительно похожа на борщ: никогда не знаешь, какой именно ингредиент сделает её по-настоящему особенной. Ровно в шесть вечера Марина стояла перед дверью своей квартиры. Внутри слышались голоса и знакомый смех Веры Павловны. Глубоко вздохнув, она достала ключи. – А вот и наша Мариночка! – радостно воскликнула Вера Павловна, когда та вошла на кухню. – Познакомься, это мой племянник Андрей. Андрей, это та самая соседка, о которой я тебе рассказывала. Высокий мужчина в светлой рубашке поднялся со стула. У него были добрые карие глаза и легкая щетина на подбородке. – Та самая, которая пустила тебя через балкон? – улыбнулся он, протягивая руку. – Наслышан о вашем экстремальном знакомстве. – Да, именно та самая, – Марина пожала его руку, чувствуя легкое смущение. – Надеюсь, альпинизмом вы не увлекаетесь? – Нет, я больше по части проектирования высотных зданий. Кстати, – он достал из папки чертеж, – пока ждал, набросал идею, как можно объединить ваши балконы удобной лестницей. Чисто в теоретических целях. – Андрюша у нас творческая личность, – подмигнула Вера Павловна, расставляя тарелки. – Вечно что-то проектирует. Недавно для моей дачи беседку придумал – загляденье просто! – Тётя Вера! – теперь уже смутился Андрей. – Давайте лучше о пирожках поговорим. – О, пирожки это хорошо, – Марина почувствовала, как напряжение отпускает. – Но сначала хочу посмотреть на проект лестницы. Мало ли, вдруг пригодится. Андрей развернул чертёж на столе, аккуратно придержав его чашкой с чаем:
– Смотрите, здесь можно сделать складную конструкцию. В обычном состоянии она почти незаметна, а в случае необходимости… – он замялся, – экстренной эвакуации, раскладывается в удобную лестницу. – С подогревом и подсветкой! – добавила Вера Павловна, подкладывая пирожки. – Чтобы зимой было комфортно ходить друг к другу в гости. – Тётя Вера! – Андрей покраснел. – Я же сказал, это просто теоретический проект. Марина рассмеялась:
– А мне нравится идея с подсветкой. Представляете, как романтично будет смотреться вечером? – Особенно в сочетании с вашими новыми цветами, – оживился Андрей. – Кстати, я заметил у вас петунии. Знаете, что в викторианском языке цветов они символизируют… – Так, молодежь! – перебила его Вера Павловна. – Давайте-ка сначала поедим, а то пирожки остынут. О цветах потом поговорите… например, завтра в кафе? Марина и Андрей переглянулись. В его карих глазах плясали искорки смеха, и она почувствовала, как предательски начинают гореть щёки. – Вообще-то я как раз хотел предложить… – начал Андрей. – Я завтра свободна после пяти, – быстро сказала Марина, не дав ему закончить. Вера Павловна с довольным видом подлила всем чаю:
– Между прочим, в соседнем парке сейчас как раз цветочная выставка проходит. Говорят, там даже какие-то редкие сорта петуний показывают… – Правда? – одновременно спросили Марина и Андрей, и снова смутились. – Ну всё, с меня хватит! – Вера Павловна встала из-за стола. – Пойду я, пожалуй. Марина, спасибо за гостеприимство. Андрей, не забудь завтра папку с проектами тёти Клавы занести, она ждёт. – Она направилась к двери, но обернулась: – И да, молодежь, на выставке действительно есть на что посмотреть. Особенно вечером, когда включают иллюминацию. Когда дверь за Верой Павловной закрылась, на кухне повисла неловкая тишина. Марина машинально поправила прядь волос, а Андрей начал складывать чертёж. – Знаете, – наконец сказал он, – а ведь я правда хотел рассказать про язык цветов. В викторианскую эпоху каждый цветок имел своё значение, и люди составляли из них целые послания… – И что же означают петунии? – Марина подняла глаза, встречаясь с его взглядом. – Они символизируют надежду и новые начинания, – тихо ответил Андрей. – А ещё… желание быть рядом с кем-то особенным. За окном начинало темнеть, на кухне пахло выпечкой и чаем, а в воздухе витало что-то такое, от чего сердце начинало биться чаще. Марина посмотрела на чертёж лестницы, всё ещё лежащий на столе:
– Значит, говорите, выставка цветов? И правда было бы интересно посмотреть на неё… завтра вечером. На следующий день парк преобразился до неузнаваемости. Повсюду пестрели цветочные композиции, а в вечерних сумерках загорались тысячи маленьких огоньков, создавая почти сказочную атмосферу. Марина и Андрей неспешно шли по дорожке, то и дело останавливаясь у очередной композиции. – Смотрите, какие необычные орхидеи, – Андрей осторожно коснулся светло-розового цветка. – Они напоминают мне один проект в Сингапуре. Там целое здание построили в форме цветка. – Вы были в Сингапуре? – Марина с интересом посмотрела на него. – Пока только в мечтах и на чертежах, – улыбнулся он. – Но когда-нибудь обязательно поеду. Может быть… – он запнулся, – не один. Они подошли к павильону с петуниями. Десятки сортов всех оттенков создавали потрясающую цветовую симфонию. – А вот эти, – Андрей указал на темно-фиолетовые цветы с белой каймой, – называются «Ночное небо». Представляете, каждый цветок уникален, как звёздное небо. – Как они на ваш балкон попадут, интересно? – раздался вдруг знакомый голос. Из-за композиции с лилиями выглянула довольная Вера Павловна. – Ой, а вы тоже здесь? Какое совпадение! – Тётя Вера! – Андрей покраснел. – Ты же вроде к тёте Клаве собиралась? – Уже сходила, – невозмутимо ответила та. – А вот и она, кстати. Клава! Иди сюда, посмотри, кого я встретила! Марина с Андреем переглянулись. В его взгляде читалось откровенное отчаяние. – Простите, – шепнул он. – Может, попробуем… – …сбежать? – закончила за него Марина. – Определённо. Пока Вера Павловна махала рукой приближающейся сестре, они незаметно скользнули за высокую композицию из хризантем и быстрым шагом направились в дальнюю часть парка. – Кажется, оторвались, – выдохнул Андрей, когда они остановились у небольшого пруда с кувшинками. Вокруг уже сгустились сумерки, и в воде отражались развешенные между деревьями гирлянды. – Знаете, – Марина не могла сдержать смех, – а ведь ваша тётя явно не случайно там оказалась. – О да, – Андрей покачал головой. – У неё потрясающий талант появляться в нужном месте в нужное время. Или в ненужное – это как посмотреть. – И как часто она так… устраивает судьбы? – Честно говоря, впервые вижу её в таком энтузиазме, – он повернулся к Марине. – Обычно она более сдержанна в своей заботе. Видимо, вы действительно особенный случай. В пруду квакнула лягушка, словно подтверждая его слова. Они рассмеялись, и напряжение момента растаяло. – Есть идея, – вдруг оживился Андрей. – Здесь недалеко открылось новое кафе-мороженое. Говорят, делают потрясающий лавандовый сорбет. И я почти уверен, что там нет ни одной моей тёти. – Почти уверен? – Марина приподняла бровь. – Ну, процентов на девяносто, – улыбнулся он, протягивая ей руку. – Рискнём? Кафе оказалось маленьким и уютным, с винтажной мебелью и старыми фотографиями на стенах. Они устроились за столиком у окна, где на подоконнике стояли живые цветы в керамических горшках. – Определённо, сегодня день цветов, – заметила Марина, разглядывая меню. – О, а вот и ваш лавандовый сорбет. – Давайте на «ты»? – предложил Андрей. – А то я себя чувствую как на защите проекта перед строгой комиссией. – Давай, – легко согласилась она. – И раз уж мы перешли на «ты», расскажи, как ты стал архитектором? – На самом деле это забавная история, – Андрей отложил меню. – В детстве я был одержим конструктором Лего. Однажды построил целый город на бабушкином столе, а тётя Вера… – Только не говори, что она и тут замешана! – рассмеялась Марина. – Именно! Она тогда работала в строительной компании и притащила мне настоящие чертежи. Я неделю разбирался во всех этих линиях и обозначениях. А потом… потом просто понял, что это моё. К ним подошла официантка, и они сделали заказ: лавандовый сорбет для Марины и шоколадное мороженое с малиной для Андрея. – А ты? – спросил он, когда официантка отошла. – Почему маркетинг? Марина задумчиво покрутила чайную ложечку:
– Наверное, потому что всегда любила истории. А маркетинг – это ведь тоже своего рода истории. О продуктах, о людях, о том, как сделать жизнь лучше… – она улыбнулась. – Хотя иногда кажется, что самые интересные истории случаются совсем не на работе. Например, когда находишь на своей кухне незнакомую женщину, которая варит борщ. – И проектирует маршруты эвакуации через балкон, – подхватил Андрей. – Знаешь, я ведь сначала не поверил, когда тётя Вера рассказала эту историю. Думал, она, как обычно, преувеличивает. Официантка принесла их заказ. Лавандовый сорбет оказался нежно-сиреневого цвета и был украшен съедобными цветами. – Красиво, – оценила Марина. – Прямо как твои чертежи. – О, это комплимент или попытка поддеть? – Андрей шутливо прищурился. – И то, и другое, – она попробовала сорбет. – М-м, потрясающе! Хочешь попробовать? Андрей потянулся к её креманке со своей ложкой, но вдруг остановился:
– Знаешь, я должен кое в чём признаться… Тот проект лестницы между балконами – я набросал его ещё месяц назад. – В смысле? – Марина удивлённо подняла брови. – Тётя Вера показала мне фотографии твоего балкона с цветами. Сказала, что у тебя замечательный вкус, что ты прекрасная девушка, но почему-то ни с кем не общаешься. И я… – он смущённо потер подбородок, – я правда делал проект. Три варианта, вообще-то. Просто не знал, как показать их тебе, чтобы не выглядеть странно. Марина отложила ложку и внимательно посмотрела на него:
– То есть, ты хочешь сказать, что все это время Вера Павловна следила за мной и… – И специально подстроила аварию с трубой? – Андрей рассмеялся. – Нет, это точно была случайность. Хотя, зная её… – он задумался. – В любом случае, когда она рассказала про тебя, про то, как ты любишь цветы, но почему-то перестала впускать в свою жизнь новых людей… – он замолчал, подбирая слова. – Знаешь, я ведь тоже прошёл через сложный период. Два года назад мой крупный проект провалился, я потерял важный контракт и почти разорился. Тоже закрылся от всех, ушёл в работу… – И что помогло? – тихо спросила Марина. – Тётя Вера, конечно, – улыбнулся он. – Однажды просто пришла и сказала: «Андрюша, хватит уже строить стены, пора проектировать двери». И притащила мне заказ на детский развлекательный центр. Это был совсем небольшой проект, но… – он покрутил ложку в растаявшем мороженом, – знаешь, когда я увидел, как дети играют в построенном по моему проекту здании, что-то изменилось. – «Хватит строить стены»… – задумчиво повторила Марина. – А ведь она мне тоже что-то похожее сказала в тот первый день. Про то, что нельзя запирать двери от жизни. Андрей осторожно накрыл её руку своей:
– Так может, пришло время спроектировать что-то новое? Не только лестницу между балконами…