Правда, добиться от Барса примерного поведения удавалось с трудом: пёс то забегал вперёд, то норовил потянуть поводок сильнее.
И тут Владимир снова столкнулся с той самой женщиной. Она появилась из квартиры на этаж ниже, быстро захлопнула за собой дверь и почти сразу обогнала его, легко взлетая по ступенькам. Видимо, навещала кого-то из жильцов.
— Что ж вы так еле тащитесь? — бросила она через плечо. — Мужчина ещё не старый, а за собственной собакой угнаться не можете. Физкультурой занялись бы.
— Без ваших советов разберусь, — буркнул Владимир, тяжело переводя дыхание.
В ответ он услышал что-то вроде: «Вот умник нашёлся».
Он внутренне вскипел. Ну почему некоторые люди считают, что имеют право лезть к незнакомым с замечаниями? Еле добравшись до своей площадки, Владимир с досадой заметил, как эта женщина открывает дверь напротив. Значит, ещё и соседка. Прямо подарок судьбы.
Барс, довольный прогулкой, уселся у порога и весело замолотил хвостом. Женщина задержалась, окинула их оценивающим взглядом и вдруг сказала:
— Меня Татьяной зовут.
— Очень приятно, — сухо ответил Владимир и поспешил скрыться в своей квартире вместе с псом.
Он уже высыпал корм из пакета и собирался накормить Барса, когда в прихожей прозвенел звонок. Гостей он не ждал, поэтому к двери подошёл без особого желания. Ещё не хватало каких-нибудь распространителей или страховщиков. Но на пороге стояла Татьяна. В руках она держала миску, наполненную то ли костями, то ли мясными обрезками.
— Вот, вашему красавцу принесла, — сказала она. — Суп варила, кости хорошие остались, сахарные. Возьмёте?
Владимир даже не успел толком ответить. Соседка уже шагнула в квартиру, а Барс, учуяв мясной запах, примчался как по команде. Миска мгновенно оказалась перед ним, и пёс с явным удовольствием принялся за угощение.
— У меня тоже собачка была, — неожиданно мягче произнесла Татьяна. — Да только в прошлом году умерла. А вашему сколько?
Так слово за слово разговор всё-таки завязался. Владимир, конечно, не горел желанием общаться с такой напористой соседкой, но внезапно его словно осенило.
— Послушайте, Татьяна, — осторожно начал он. — Мне скоро нужно будет уехать дней на пять. Не могли бы вы присмотреть за Барсом? Я уже думал, куда его определить, но ничего подходящего не нашёл. Я вам, конечно, заплачу.
— Тю, ещё чего придумал! — всплеснула она рукой. — Платить он собрался. Не надо мне ничего, присмотрю и так. В командировку, что ли? С такой работой собак заводить нечего. А жена где?
Она говорила почти без пауз, и Владимир уже мечтал, чтобы соседка наконец ушла. Но главное было сделано: Барса удалось пристроить.
Спустя три дня всё окончательно решилось. Владимир собрал вещи для больницы, а утром пришла Татьяна и сразу заявила, что ключи от его квартиры ей ни к чему: не привыкла она по чужим углам лазить.
— У меня поживёт, — уверенно сказала она про Барса. — А ты чего такой бледный, сосед?