Артем стоял на пороге просторной и такой знакомой теперь квартиры, сжимая в руках роскошный букет, от которого исходил тонкий, пьянящий аромат. Каждый лепесток, каждый бутон казались воплощением совершенства. Он с таким тщанием выбирал эти цветы, представляя, как загорятся от радости глаза самого важного для него человека после Софии.
— Милые растения, — произнесла Валентина Георгиевна, и ее губы растянулись в сладкой, но абсолютно ненастоящей улыбке. — Похожие на тех, что украшают нашу клумбу у подъезда. Не у нас ли ты их позаимствовал, дорогой Артем? — Довольная своей шуткой, она тихо захихикала, и этот звук прозвучал для молодого человека как скрежет металла.
Артем почувствовал, как по его щекам разливается горячая волна. Этот великолепный букет, между прочим, он приобрел в одном из самых известных и дорогих цветочных бутиков города! Специально, чтобы доставить удовольствие маме своей возлюбленной, показать свое уважение и внимание!
Хотя, конечно, он прекрасно понимал, что Валентина Георгиевна с первой же их встречи отнеслась к нему с прохладцей. Он и София встретились как в добром кино, совершенно случайно и очень романтично, в уютной кофейне, где она, слишком резко повернувшись от стойки, пролила свой латте на него, стоявшего в очереди следом. Затем последовали бесконечные извинения, неловкие попытки сразу же все вытереть и его спокойная улыбка, уверения, что ничего катастрофического не произошло… и, набравшись смелости, приглашение на чашечку кофе.
— А ты не опасаешься, что я снова тебя окачу, обожгу еще сильнее? — спросила тогда София, та самая девушка, чья красота пленила его сердце с первого мига.
Артем еще тогда подумал, что у нее глаза не просто голубые, а самого глубокого и чистого сапфирового оттенка! Да, эта большая и светлая любовь пробудила в нем дремлющего до того момента романтика.
— Рядом с тобой мне ничего не страшно, — ответил он не так остроумно, как мечтал, и смущенно потупил взгляд.
София лишь коротко хмыкнула, поправила выбившуюся из элегантной прически прядь волос и с легкой улыбкой согласилась на свидание.
Они были так молоды и полны надежд — София заканчивала в этом году университет, а двадцатишестилетний Артем только-только получил долгожданное повышение и теперь занимал ответственный пост на крупном продуктовом складе, который обслуживал целую сеть супермаркетов.
— Помнится, в мой первый рабочий день я не справился с управлением погрузчика и врезался в целую гору коробок, хорошо, что засыпало меня только легкими упаковками, — со смехом рассказывал он Софии забавный случай из начала своего карьерного пути.
А она в ответ делилась с ним своими грандиозными планами: мечтала однажды стать, возможно, даже региональным директором филиала своей компании, а если особенно повезет — то и вовсе отправиться в зарубежные командировки! Еще в планах Софии было выучить два иностранных языка и проходить как минимум одни курсы по инновационному повышению квалификации каждый год… Кроме того, она обожала тренинги по личностному росту, предназначенные для тех, кто стремился достичь в жизни многого…
— Смотрю, у тебя вся жизнь, кажется, вертится вокруг профессиональных успехов! — как-то заметил Артем. — А что еще приносит тебе радость? Чем ты любишь заниматься в свободные часы?
— Знаешь, я как-то никогда глубоко не задумывалась над этим вопросом, — с легкой растерянностью улыбнулась София. — Просто мы с мамой как-то решили, что мне необходимо построить блестящую карьеру, а обо всем остальном можно будет подумать и потом…
Мама Софии! Тогда он впервые услышал о ней. И чуть позже, размышляя, он решил, что Валентина Георгиевна, должно быть, просто невероятная женщина, заслуживающая всяческого почтения и восхищения!
Ведь она одна воспитала дочь — муж, непутёвый человек, променял семью на пагубное пристрастие. Она всегда была для Софии не только родительницей, но и самой близкой подругой, мудрой советчицей…
У самого Артема, конечно, тоже была замечательная мама. Но она жила вместе с его отцом в другом, совсем небольшом городке, и виделись они не так часто. Однако Артем уже строил планы: после свадьбы они с Софией в первый же отпуск обязательно навестят его родителей. Кроме того, он уже успел их немного познакомить со своей избранницей — они пообщались по телефону, через видеосвязь. Родителям Артема София очень понравилась!
А потом, когда между молодыми людьми все стало совсем серьезно и Артем наконец-то поближе познакомился с Валентиной Георгиевной… Что ж, он был в полном недоумении! Потому что не мог понять — чем же он так не угодил маме своей любимой?
Сами, подумал тогда Артем, как говорится, посудите — склонности к вредным привычкам у молодого человека не наблюдается, работу он имеет постоянную и надежную, к бесполезному времяпрепровождению не склонен, а на создание семьи и крепкий брак — настроен серьезнее, чем компас на Северный полюс! К будущей теще, опять же, относится с огромным уважением и почтением. Так в чем же дело? Почему Валентина Георгиевна смотрит на него, словно на нечто совершенно неподходящее, и постоянно отпускает колкие шуточки, делает прозрачные намеки, а то и почти прямым текстом дает понять, что он — не пара ее дочери?!
И наконец, самый откровенный и тяжелый разговор между ними состоялся в тот самый день, когда Артем, не скупясь, отдал значительную часть своей зарплаты за тот самый великолепный букет для будущей тещи.
— Валентина Георгиевна, простите, но я больше не могу! — сказал он, собравшись с духом. — Объясните, пожалуйста, почему вы так категорически против наших с Софией отношений! Я же все вижу, — тихо вздохнул он. — И поверьте мне, я всем сердцем хочу только…
— А мне, честно говоря, абсолютно все равно, чего ты там хочешь, — холодно и резко произнесла Валентина Георгиевна.
И, знаете, Артем бы не удивился, если бы сейчас мама его любимой оскалилась, точно дикий зверь, и попыталась его укусить! Любимой, кстати, рядом не было — хлеба к обеду, на который будущий родственник в лице Артема был приглашен, в доме не оказалось, и поэтому София ушла в пекарню у дома. И теперь Артем гадал — а может, это Валентина Георгиевна специально устроила эту ситуацию с хлебом, чтобы этот неприятный разговор наконец состоялся?
— Я растила свою дочь для того, чтобы все в ее жизни сложилось самым лучшим образом! — провозгласила Валентина Георгиевна.
И дальше… О, сколько же всего узнал в тот день Артем! Оказалось, что София была для своей мамы не только любимой дочерью, но и своего рода — выгодной инвестицией, если можно так выразиться, да! Поскольку Валентина Георгиевна ожидала от дочери, что та, во-первых, построит блестящую карьеру и станет очень хорошо зарабатывать, во-вторых, будет о ней, маме, заботиться достойно всегда, а в-третьих, найдет себе мужа под стать — успешного, перспективного, с большими возможностями.
— Ты неплохой парень, Артемушка, — сказала Валентина Георгиевна, растягивая слова. — Но мне нужен зять с большими перспективами, — последнее слово она произнесла по слогам, — понимаешь меня? А ты кто у нас? Простой работник склада?
— Вообще-то, я начинал свою деятельность как оператор погрузочной техники, это специальная машина, — с искренней обидой в голосе ответил Артем. — Но затем я получил дополнительное образование и теперь занимаю…
— Это не имеет абсолютно никакого значения, — отрезала Валентина Георгиевна. — Ты в любом случае — не тот человек, который нам нужен!
И на какое-то время в кухне, где они сидели за столом, повисло тяжелое, гнетущее молчание. Было слышно только, как этажом выше кто-то неумело, но упорно разучивает гаммы на пианино.
— Не тот, значит, — наконец для Артема все стало предельно ясно и горько. — Вот как… А вам не важно, что я люблю Софию всем сердцем?! — он не смог сдержаться и повысил голос.
— Любовь — это, конечно, очень прекрасно, — даже бровью не повела Валентина Георгиевна. — Но это чувство бывает таким изменчивым, оно часто проходит! А я для своей дочки желаю мужа…
— А по-моему, вы просто предъявляете завышенные требования, потому что в глубине души боитесь, что дочка повторит вашу собственную ошибку, — Артем выпалил эти слова быстрее, чем успел обдумать их последствия. — Вы не хотите, чтобы ей достался супруг, похожий на вашего! Но, поверьте, так вы Софии не поможете! Материнский совет и взгляд со стороны — это бесценно, но окончательное решение, все-таки, она должна принимать сама! А то, что вы сейчас делаете…
И тут он резко замолчал. Потому что в замке входной двери поворачивался ключ — это возвращалась София с хлебом, и теперь самое время было прекратить этот неприятный конфликт. Ради нее! Артем не желал втягивать ее в эти сложные и неприятные разбирательства!
— Я тебя, милый зятек, со свету сживу, — прошипела ему Валентина Георгиевна, ледянисто и колко глядя прямо в глаза. — Я так просто этого не оставлю!
— Пожалуйста, делайте что хотите, — тихо вздохнул Артем. — Но учтите — я не собираюсь с вами ссориться и конфликтовать! Вам меня не запугать и не пронять!
— Что ж, посмотрим, кто окажется прав, — с видом бывалой и уверенной в себе интриганки язвительно ухмыльнулась теща.
— А вот и я! — весело влетела на кухню София. — Вы просто не поверите — какая невероятная очередь была в пекарне! Ну, что, приступаем к нашему обеду?! Вы как тут тут без меня, не скучали?
— Нет, что ты, дорогая, — заставил себя улыбнуться Артем. — Мы просто общались! Нам было даже очень весело!
— Ага, невероятно весело, — Валентина Георгиевна послала ему многозначительный, полный скрытых угроз взгляд.
И вскоре началось! Ну, как началось — со стороны человеку несведущему могло бы показаться, что все идет своим чередом, как и раньше. А именно — София и Артем продолжают встречаться, иногда он приходит к ней в гости, они общаются между собой будущие зять и теща… Но что же на самом деле творилось в душе у Артема!
Валентина Георгиевна оказалась действительно умелой и очень изощренной интриганкой. И те самые цветочки… Они были еще всего лишь скромными цветочками по сравнению с тем, что последовало дальше!
Она постоянно высмеивала манеру Артема одеваться. Хотя, нужно отметить, он одевался ничуть не хуже любого современного городского жителя… Она ехидничала над тем, что у него в роду самая обычная фамилия — Соколов, но зато уши — самые выдающиеся, и наверняка его мама в роддоме без труда отличала его от других младенчиков именно по этому признаку!
Она часто просила Артема помочь ей что-нибудь передвинуть или поднять и при этом язвительно шутила о том, что он стал ее личным бесплатным грузчиком!
— А знаешь, дорогой зятек, — как-то раз за вечерним чаем произнесла Валентина Георгиевна, — в Древнем Риме существовала прекрасная традиция — зять дарил теще рабов, чтобы они носили ее в роскошном паланкине! Но, к большому сожалению, рабство в современном мире считается незаконным, — наигранно-расстроенно вздохнула она. — Так что, возможно, ты будешь носить меня сам? Тебе же не впервой иметь дело с подъемом различных тяжестей!
Даже София не удержалась и засмеялась. Артем лишь стиснул зубы — он едва не сорвался и не сказал, что справится, хотя вес тещи явно превосходил все допустимые для ручной переноски параметры! Нет, он поклялся себе — никогда не опустится до уровня ее грязной и недостойной игры!
Время неумолимо шло вперед, роман между молодой парой набирал обороты, и они стали, наконец, строить планы о будущей свадьбе.
— В каком смысле — мы будем жить у тебя?! — почти возмутился Артем, когда София как бы между прочим заметила, что уже решила переклеить обои в их с Артемом будущей комнате. В их комнате — которая находилась в ее квартире!
— Ну, конечно, не в твоей же старой квартирке, — легкомысленно фыркнула она и скептически наморщила свой точеный носик. — Прости, милый, но эта бабушкина квартирка, которую ты снимаешь, находится на самой окраине города! Там постоянно дует из старых окон, полы деревянные и скрипят, и вообще… Ну, зачем нам это нужно? — с легким раздражением закатила глаза София. — А у нас просторная и светлая квартира в самом центре. И, кроме того, — тепло улыбнулась она, — мне очень хочется жить рядом с мамой… Нам всем будет так хорошо и уютно вместе! Ты согласен со мной, дорогой?
— Ага, конечно, — сдержанно буркнул Артем, и от одних только мыслей о том, каких чудовищных оборотов достигнет это пресловутое «хорошо» с тещей, когда они все поселятся под одной крышей, у него по спине побежали неприятные мурашки.
Переезд, кстати, состоялся даже раньше, чем сама свадьба — пожилая хозяйка квартиры, которую снимал Артем, неожиданно скончалась, и новые владельцы недвижимости попросили его освободить жилье — они решили ее продавать. Артем с грустью поделился этой новостью с Софией, и она тут же, как говорится, стукнула по столу кулаком — заявив, что пора ему переезжать к ним! А у них… Вообще, сначала Артем был на седьмом небе от счастья — теща наобещала с три короба, что будет подолгу пропадать на своей любимой даче днями, а то и неделями! Но его радость очень быстро закончилась и разбилась вдребезги, когда София сообщила ему, что Валентина Георгиевна как раз рассчитывает на его активную помощь в дачных делах.
— Тем более, у тебя как раз начинается твой законный отпуск, — закончила свой монолог София, наношая тушь на свои длинные ресницы перед зеркалом.
— Но… У меня, знаешь ли, были кое-какие собственные планы на этот период, — растерянно произнес Артем. — Я думал, что мы поедем в гости к моим родителям. И ты поедешь со мной!
— Прости, мой дорогой, но давай перенесем на другой раз, — тепло и ласково улыбнулась ему София. — Я же только что получила свой диплом, и теперь мне нужно срочно искать хорошую работу. Я не могу позволить себе терять драгоценное время! Давай договоримся на будущий год, хорошо? И потом, — закручивая тушь, девушка взяла в руки румяна, — они же обязательно приедут на нашу свадьбу, верно? Мы познакомимся там поближе! Но, ты знаешь, ты в чем-то прав… Ладно! Мама как-нибудь сана справится без твоей помощи — поезжай один к своим родителям!
Артем собирал свои вещи в дорогу и мчался на вокзал с такой скоростью, с какой никогда раньше не собирался. И когда уже застучали колеса тронувшегося поезда, он глубоко и с облегчением вздохнул — спасся, наконец-то! А то, неизвестно, что бы с ним вытворила Валентина Георгиевна на своей даче… В общем, Артем чувствовал, что спасся, и был этому несказанно рад!
— У нас все просто замечательно, — честно, но не совсем искренне отвечал Артем на расспросы родителей, с аппетитом уплетая фирменный мамин рассольник.
Нет, он совсем не собирался обременять своих родных своими личными проблемами и переживаниями… А еще с нехорошим и тревожным чувством он ожидал того дня, когда однажды, как бы он ни старался этого избежать, настанет пора его родителям познакомиться с новоиспеченной родственницей в лице Валентины Георгиевны.
Пролетела первая неделя отпуска… Артем наслаждался каждым его днем — он повидался со старыми друзьями детства, просто отдыхал душой и телом… А потом ему позвонила София. Собственно, она и так звонила ему почти каждый день. Но обычно это были милые, легкие разговоры влюбленных, воздушные и приятные… София, кстати, вообще не подозревала о том, как ее родная мамочка обращается с ее будущим мужем! София считала свою маму самой доброй и хорошей. Артем же — считал ниже своего достоинства портить это идеализированное мнение своими жалобами. И вообще — как-то не по-мужски это было, на его взгляд — чтобы мужчина жаловался жене на ее собственную мать! — В больницу попала? Какой ужас! — с самыми искренними и неподдельными переживаниями произнес Артем.
Да, что бы ни происходило между ним и Валентиной Георгиевной, он не мог испытывать злорадства от того, что она попала в больницу с сердечным приступом. София же между делом заметила — мол, мама очень сильно переживает за свою любимую дачу — время сейчас самое подходящее для сбора урожая, да и недавно она посадила там очень капризные и редкие цветы, а погода стоит — невыносимая жара, сильный зной… — Неужели совсем некому присмотреть за участком? — искренне удивился Артем. — А ты сама не могла бы съездить на дачу?
И тут выяснилась очень любопытная и показательная деталь. Софии было абсолютно некогда — она активно бегала по многочисленным собеседованиям и, кроме того, проходила очередной онлайн-тренинг по личностному росту. А друзей или приятелей, которые могли бы помочь с дачными хлопотами, какой-то родни… Нет, таких отзывчивых людей в окружении Валентины Георгиевны, к сожалению, не нашлось.
— И что же теперь получается, — совсем растерялся Артем, — урожай, о котором она так трепетно заботилась, просто пропадет, как и ее любимые цветы?
— Ой, не преувеличивай так драматично, — с легкой досадой сказала София. — Какой там особенный урожай? Все эти овощи, зелень, ягоды и фрукты сегодня можно совершенно свободно купить в любом супермаркете! А цветы… Ой, мама посадит новые в следующем году, и все на этом!
И вообще-то, теоретически, Артему не должно было быть абсолютно никакого дела до проблем его тещи… Но этот небрежный разговор не давал ему покоя всю ночь! И во-первых, Артем оказался неприятно и глубоко удивлен некоторой черствостью своей возлюбленной. Он вдруг с ясностью понял, что напрасно мама так жестко ориентировала ее исключительно на карьеру — вот и горькие плоды такого воспитания поспели, когда София ради своих профессиональных амбиций не готова пожертвовать даже малым, когда ее родная мама попала в такую трудную ситуацию! А во-вторых, Артему стало искренне жаль Валентину Георгиевну. Да, она была очень непростым человеком! Вредным… Постоянно пыталась взять его на ехидство и прогнать прочь! Он не раз слышал еще, как тихонько, украдкой теща нашептывала его невесте советы, мол, нашла бы себе парня и получше… Но! Несмотря на все это, Артем был внутренне уверен — Валентина Георгиевна в глубине души неплохой и одинокий человек. — Ты куда это собрался так внезапно? — удивился отец Артема, застав его за спешными сборами вещей. — Ведь отпуск только начался!
— Появились неотложные дела, папа, очень важные, — уклончиво, но твердо ответил Артем.
И он отправился в обратный путь! Причем, не заезжая в город, прямо с вокзала он сел на электричку, следующую в отдаленное дачное товарищество, где находились скромные владения Валентины Георгиевны.
А прибыв на место, Артем от досады схватился за голову — земляника на аккуратных грядках уже почти переспела и начинала подгнивать, цветы — поникли и сбросили свои прекрасные бутоны… В общем, ситуация требовала немедленного и решительного вмешательства… И Артем, не раздумывая, взялся за работу! — Ты? А ты что здесь делаешь?! — искренне изумилась Валентина Георгиевна, когда к ней в больничную палату вошел ее зять.
— Да вот, подумал, что нужно обязательно вас навестить, — просто и искренне сказал он.
— Но у тебя же сейчас законный отпуск… — задумчиво и как бы про себя произнесла теща.
— А я его прервал и вернулся, — без тени упрека в голосе ответил он. — Вот, приготовил вам кое-что домашнего, чтобы разнообразить больничное меню! — Артем стал выставлять из своей сумки аккуратные контейнеры с едой. — И вот еще кое-что, — улыбнувшись, он извлек небольшую баночку душистого варенья. — Из вашей собственной земляники! Она в этом году у вас уродилась на редкость удачной!
— Что? — округлила от изумления глаза Валентина Георгиевна.
— Надеюсь, вы не будете против, что я на вашей даче немножко похозяйничал без вашего разрешения, — скромно сказал Артем.
А потом, присев рядом на табурет, он дал полный и очень подробный отчет о всей проделанной работе. Более того — он показал на экране своего смартфона фотографии — с аккуратно расставленными закрутками, цветущими клумбами, тем, как теперь выглядит ухоженный огород… Валентина Георгиевна слушала его очень внимательно, не перебивая ни единым словом. А потом… С ней произошло нечто неожиданное. Она заплакала. Тихо, но очень горько и искренне!
— Спасибо… Огромное спасибо тебе, Артемушка! — наконец, проговорила она, смахивая сбежавшую слезу. — Как же так вышло… Ну, как?! Ты меня вот так, без лишних слов, выручил… А я ведь… Так тебя обижала! Столько гадостей тебе говорила, — с болью покачала она головой. — И ты ради меня, получается, свой собственный отпуск нарушил? Ох, Артем, я не знаю, как мне благодарить тебя!
И дальше Валентина Георгиевна призналась, что страшно соскучилась по простой, домашней еде — София не приносила ей никаких контейнеров из дома. София, кстати, вообще не умела и не любила готовить — мама не научила ее этому, не привила любовь к кулинарии.
А потом Валентина Георгиевна попросила прощения у Артема за все то несправедливое и обидное обращение, которое он терпел все это время, и сказала, что этот его великодушный поступок ясно показал и доказал — он совсем другой человек, он намного лучше, добрее и благороднее, чем она о нем думала! Она сказала, что вообще была неправа — Софии нужен прежде всего не просто успешный и материально обеспеченный муж, а человек с добрым сердцем, заботливый, ответственный, трудолюбивый и по-настоящему умный.
— Я просто не знаю, родной мой Артемушка, — с искренним раскаянием произнесла Валентина Георгиевна. — Что же нам делать дальше? Как нам теперь быть, с чего начать все заново?
— Я думаю, мы можем просто постараться жить дружно, хорошо и счастливо, одной большой и дружной семьей, — тепло и широко улыбнулся Артем.
Нет, он не строил себе напрасных иллюзий о том, что теперь всегда и во всем будет ладить с тещей — все-таки у Валентины Георгиевны был очень сложный и своенравный характер. Но теперь он был уверен, что в будущем у них обязательно получится стать по-настоящему счастливой семьей, где царят взаимопонимание, уважение и любовь!