Наталья поставила чашку на стол так резко, что кофе расплескался по белой скатерти свекрови.
— Нет, ну я не понимаю! — Лариса Петровна демонстративно отодвинула свою тарелку. — У вас двое детей, а Наташка с Егором мучаются в однушке! Совесть есть?
Наталья глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. Семейный обед по случаю дня рождения Ларисы Петровны снова превращался в поле битвы. Она аккуратно промокнула салфеткой пролитый кофе и подняла глаза на золовку.
— Лариса, мы уже много раз обсуждали этот вопрос. Трехкомнатная квартира дедушки — это единственный способ для нас погасить ипотеку досрочно. — Конечно-конечно! — Лариса поправила свою яркую блузку и бросила вызывающий взгляд на невестку. — Только почему одни купаются в роскоши, а другие ютятся как селедки в банке?
Максим неловко покосился на жену. Он терпеть не мог семейные конфликты, особенно когда в центре оказывались две самые важные для него женщины. Его крепкие плечи ссутулились под тяжестью невидимого груза.
— Лар, давай не будем сегодня об этом, — тихо попросил он.
Валентина Степановна, женщина преклонных лет с волевым подбородком и строгой прической, внимательно посмотрела на невестку поверх очков.
— Наташа, я понимаю, что квартира досталась тебе от дедушки, и ты имеешь право распоряжаться ею как считаешь нужным. Но разве можно не помочь родной сестре мужа? У нее двое маленьких детей.
— Мама, — попытался вмешаться Максим, но Валентина Степановна остановила его решительным жестом.
— Нет, давайте говорить прямо. Вы с Наташей хорошо зарабатываете, детей пока нет. Неужели так сложно войти в положение Ларисы?
Наталья почувствовала, как лицо заливает краска возмущения. Они с Максимом семь лет копили на первоначальный взнос, отказывали себе в отпусках и развлечениях. А сейчас каждый месяц отдают банку почти половину семейного бюджета. Дедушкина трехкомнатная квартира в центре приносит хороший доход — эти деньги покрывают треть их ипотечного платежа.
— Валентина Степановна, — начала Наталья максимально ровным голосом, — мы никогда не отказывали Ларисе в помощи. Но предоставить квартиру бесплатно мы физически не можем.
— Ну да! — воскликнула Лариса. — Гораздо важнее получать барыши от этой вашей бабули-квартирантки, чем помочь племянникам! Дети растут в тесноте, а вы считаете копейки!
— О какой бабуле ты говоришь? — не поняла Наталья. — Там живет семейная пара — Михаил Сергеевич и Анна Владимировна. Он врач, она учительница. Очень порядочные люди.
— Да какая разница! — махнула рукой Лариса. — Чужие люди живут в шикарной квартире, а родная кровь мучается! У них там три комнаты, а мы с Егором и детьми в одной комнате ночуем!
Максим беспомощно переводил взгляд с жены на сестру. Он любил их обеих и прекрасно понимал — Наталья права, они действительно с трудом справляются с ипотекой. Но и оставить сестру без поддержки он не мог.
— Может, мы найдем другой способ помочь Ларе? — предложил он.
— Какой еще способ? — фыркнула Лариса. — Мне не нужна ваша благотворительность. Мне нужна нормальная квартира для детей. А у вас пустует целая трешка!
— Она не пустует, — терпеливо объяснила Наталья. — Там живут люди, которые исправно платят аренду. И эти деньги идут на наш ипотечный взнос.
— Конечно, деньги для вас дороже семейных уз, — печально вздохнула Валентина Степановна и сочувственно похлопала дочь по плечу.
Наталья заметила этот многозначительный жест и почувствовала, как внутри закипает обида. За восемь лет брака она так и не смогла найти общий язык со свекровью. Валентина Степановна постоянно давала понять, что невестка недостаточно хороша для ее сына.
— Знаете что, — решительно сказал Максим, — давайте сегодня не будем портить мамин праздник выяснением отношений.
— Конечно, сыночек, — моментально смягчилась Валентина Степановна. — Только подумай над моими словами. Сестра — это не посторонний человек.
Наталья перехватила торжествующий взгляд Ларисы. Этот вечер был безнадежно испорчен.
Дома Наталья сразу позвонила своей подруге Светлане.
— Не могу поверить! — возмущенно говорила она, нервно расхаживая по их просторной кухне. — Лариса снова требует, чтобы мы выселили квартирантов и отдали ей трешку просто так! А свекровь ее поддерживает.
Светлана, разумная женщина, работавшая вместе с Натальей в рекламном агентстве, задумчиво проговорила:
— А что говорит Максим?
— Вот именно! — Наталья остановилась у окна. — Молчит как партизан! Боится расстроить мамочку и сестричку. А то, что его жену выставляют жадной стервой — это нормально!
— Послушай, а может, действительно пойти навстречу? — осторожно предложила Светлана. — Хотя бы на пару месяцев, пока они не найдут что-то подходящее?
— Ты не понимаешь, — покачала головой Наталья. — Во-первых, там живут Михаил Сергеевич с женой. Замечательные люди, платят исправно, содержат квартиру в идеальном состоянии. Во-вторых, если Лариса туда заедет хоть на неделю — мы ее никогда не выселим. В-третьих, без этого дохода мы просто не потянем ипотеку.
— Понятно, — вздохнула Светлана. — А Лариса сама не может найти работу получше?
— Может, но зачем? Она считает, что все ей должны. В этом вся проблема.
Вечером вернулся Максим. Выглядел он подавленным и усталым. Наталья сразу поняла — что-то случилось.
— Мама звонила, — сообщил он, опускаясь в кресло. — Сказала, что Лариса очень расстроена нашим отказом.
— И что ты ответил? — напряженно спросила Наталья.
— Сказал, что нам нужно все обдумать.
Наталья почувствовала, как внутри все кипит от возмущения.
— Обдумать? Что тут обдумывать, Максим? Мы с тобой семь лет жили как нищие, чтобы накопить на первоначальный взнос. Ты брал дополнительные смены, я подрабатывала по выходным. Мы отказывали себе во всем. И теперь должны все это выбросить и подарить квартиру Ларисе?
— Наташа, она моя сестра. У нее двое детей.
— А я твоя жена! И что, из-за этого мы должны влезть в долги и голодать, чтобы платить ипотеку без дополнительного дохода? Твоя сестра работает, муж у нее есть. Да, им тесновато. Но разве нам легко?
Максим устало откинулся в кресле.
— Я не знаю, что делать. Мама давит, Лара в истерике. А ты…
— А я что? — Наталья скрестила руки на груди. — Я злая невестка, которая не дает бедненькой сестрице крышу над головой? Так?
— Я этого не говорил.
— Но подумал.
Максим поднялся и подошел к ней.
— Наташа, пойми, я между двух огней. Я люблю тебя, но не могу просто закрыть глаза на проблемы сестры.
— А я и не прошу закрывать глаза! Давай поможем ей найти квартиру побольше. Давай поможем с переездом. Но отдавать нашу квартиру — это не выход.
В этот момент зазвонил телефон Максима. Он посмотрел на экран и тяжело вздохнул.
— Лариса.
— Максим, ты обязан меня выслушать! — голос сестры звучал взволнованно даже через динамик. — Мне нужно с тобой поговорить. Наедине. Без твоей… — она сделала многозначительную паузу, — без Наташи.
Максим виноватоглянул на жену и вышел на балкон. Наталья осталась в комнате, чувствуя, как нарастает раздражение. Всегда одинаково — Лариса манипулирует братом, играет на его чувстве долга и ответственности.
Через пятнадцать минут Максим вернулся. Выглядел он еще более подавленным.
— Что случилось? — спросила Наталья, стараясь говорить спокойно.
— У Ларисы новые проблемы. Егор потерял работу. Их могут выселить из съемной квартиры, если они не заплатят за три месяца вперед.
— И поэтому мы должны отдать им трешку? — Наталья покачала головой. — Максим, послушай, мне жаль твою сестру. Но нельзя каждый раз решать ее проблемы за наш счет. Лариса взрослая женщина с мужем. Пусть Егор ищет новую работу.
— Ты не понимаешь, — Максим сел рядом. — У них дети — Тимофею пять лет, Полине три года. Лариса не хочет менять район, чтобы не нарушать привычный образ жизни детей.
— Максим, а тебе не кажется, что это очередная манипуляция? Каждый раз, когда Ларисе что-то нужно, она прикрывается детьми.
— Наташа, как ты можешь так говорить? Тимоша и Полинка мои племянники!
— Я ничего не имею против детей. Я против того, что твоя сестра постоянно пытается переложить свои проблемы на нас.
Максим тяжело вздохнул.
— Я просто не знаю, как поступить.
— Знаешь что? — Наталья внезапно приняла решение. — Давай завтра съездим к нашим квартирантам. Поговорим с Михаилом Сергеевичем и Анной Владимировной. Может быть, они что-то посоветуют.
На следующий день они поехали к дедушкиной квартире. Михаил Сергеевич, седовласый мужчина с добрыми глазами, и его жена Анна Владимировна, женщина лет шестидесяти с интеллигентным лицом, встретили их очень тепло.
— Наталья Александровна, Максим Игоревич, какая приятная неожиданность! — сказала Анна Владимировна, приглашая их в гостиную. — Садитесь, я сейчас чай поставлю.
— Спасибо, но мы ненадолго, — сказала Наталья. — У нас к вам деликатный вопрос. Скажите, вы довольны нашей квартирой?
— Более чем довольны! — воскликнул Михаил Сергеевич. — Прекрасный район, близко к поликлинике, где я консультирую, Анна Владимировна здесь ведет кружок в доме культуры. Мы очень привязались к этому месту.
— А вы не планируете в ближайшее время переезжать? — осторожно спросил Максим.
— Нет, что вы! — удивилась Анна Владимировна. — А что случилось? Вы хотите продать квартиру?
— Нет-нет, — поспешила заверить Наталья. — Просто у нас сложная семейная ситуация. Родственники считают, что мы должны предоставить квартиру бесплатно.
Михаил Сергеевич и его жена переглянулись.
— Понимаем, — кивнул доктор. — У нас тоже есть подобный опыт. Жена моего брата считала, что мы должны отдать им нашу дачу, потому что у них дети, а у нас нет.
— И что вы сделали? — заинтересовалась Наталья.
— Объяснили, что дача — это результат наших многолетних трудов и экономии, — ответила Анна Владимировна. — Мы готовы помогать родственникам, но не в ущерб своему будущему.
— А они поняли? — спросил Максим.
— Не сразу, — честно признался Михаил Сергеевич. — Но со временем все наладилось. Главное — не поддаваться на манипуляции и не чувствовать себя виноватыми за то, что живете по средствам.
Они еще немного поговорили и уехали. По дороге домой Наталья чувствовала облегчение — их квартиранты были замечательными людьми, и расставаться с ними было бы глупо.
— Что будем делать? — спросил Максим.
— Ничего, — твердо ответила Наталья. — Михаил Сергеевич и Анна Владимировна — идеальные квартиранты. Мы не можем лишиться такого дохода.
— Но Лариса…
— Максим, пойми наконец, — Наталья остановилась и посмотрела мужу в глаза. — Твоя сестра должна научиться решать проблемы самостоятельно. Мы можем помочь ей найти работу для Егора или дать денег на первоначальный взнос за съемную квартиру, но отдавать трешку — нет.
Вечером им позвонила Валентина Степановна.
— Максим, я хочу серьезно поговорить с вами обоими. Приезжайте завтра на ужин.
Голос свекрови звучал так решительно, что Наталья поняла — предстоит трудный разговор. Она вопросительно взглянула на мужа.
— Хорошо, мама, мы приедем, — ответил Максим и положил трубку.
— Что-то недоброе, — пробормотала Наталья.
— Похоже на то.
На следующий день они приехали к Валентине Степановне. В небольшой квартире уже были Лариса с мужем Егором и детьми. Тимофей и Полина тихо играли в углу с игрушками.
— Проходите, садитесь, — сухо сказала Валентина Степановна. — Нам нужно все обсудить.
За столом царило напряжение. Лариса демонстративно не смотрела на Наталью, а Егор выглядел виновато и подавленно. Валентина Степановна ждала, пока все поедят, а затем откашлялась.
— Итак, давайте говорить откровенно. Лариса рассказала мне о ваших проблемах, Егор. Очень сочувствую. И я не понимаю, почему в такой ситуации родные люди не хотят помочь.
— Мама, — начал Максим, — мы не отказываемся помочь. Мы просто…
— Вы просто ставите деньги выше семьи, — перебила его Валентина Степановна. — Наташа, я понимаю, квартира твоя, твое наследство. Но неужели нельзя войти в положение?
Наталья почувствовала знакомое раздражение.
— Валентина Степановна, дело не в наследстве. Дело в том, что мы рассчитываем на доход от аренды для погашения ипотеки.
— А вы не думали, что Лариса с Егором могли бы вам платить? — предложила свекровь. — Пусть не столько, сколько ваши старички, но что-то.
— Что-то — это сколько? — Наталья не удержалась от иронии. — Пять тысяч? Десять? Нам нужно сорок тысяч в месяц, чтобы покрывать ипотечный платеж.
— Вы же работаете! — вмешался Егор. — У вас приличные зарплаты. Неужели нельзя немного помочь семье?
— Егор, — Наталья старалась говорить спокойно, — мы с Максимом семь лет копили на первоначальный взнос. Мы отказывали себе во всем. И сейчас нам приходится очень экономно жить, чтобы выплачивать кредит. Аренда — это треть нашего бюджета.
— Значит, все-таки деньги важнее, — констатировала Валентина Степановна.
— Не деньги, а наша финансовая стабильность, — возразила Наталья. — Мы хотим погасить ипотеку и создать подушку безопасности.
— Подушку безопасности? — хмыкнула Лариса. — А как же дети, которым негде нормально жить? У вас квартир две, детей нет, а тут семья с малышами мучается!
— Лариса! — резко сказал Максим. — Прекрати переходить на личности.
— А что тут личного? — пожала плечами Лариса. — Я говорю факты. У нас двое детей и никаких перспектив, а у вас все есть, но поделиться не хотите.
— Мы хотим поделиться, — тихо сказал Максим. — Но не в ущерб нашему будущему.
— Какое благородство, — саркастически заметила Лариса. — Может, сначала нужно помогать семье, а потом уже строить свое будущее?
— Лариса, — Наталья посмотрела ей прямо в глаза, — а ты не думаешь, что в тридцать два года пора научиться самостоятельно решать свои проблемы?
За столом воцарилась тишина. Дети подняли головы от игрушек и с тревогой посмотрели на взрослых.
— Пожалуй, мы пойдем, — сказала Наталья, вставая из-за стола. — Спасибо за ужин, Валентина Степановна.
Она вышла из квартиры, чувствуя, как бешено колотится сердце. Через несколько минут за ней вышел Максим.
— Наташа, подожди.
— Зачем? Чтобы еще раз выслушать, какая я бессердечная эгоистка?
— Нет, — Максим взял ее за руку. — Я хочу сказать, что ты права. Лариса должна научиться справляться сама. Мы поможем, но по-другому.
Наталья удивленно посмотрела на мужа. Впервые за все время он открыто встал на ее сторону в конфликте с семьей.
На следующий день им позвонила Лариса.
— Максим, мне нужно тебе кое-что сказать, — голос сестры звучал странно. — Без Наташи.
— Лара, все, что ты хочешь сказать, можешь говорить при жене, — твердо ответил Максим, включив громкую связь.
Повисла пауза.
— Хорошо, — наконец произнесла Лариса. — Слушайте оба. Я… я не совсем честно рассказала о наших проблемах.
— То есть? — насторожилась Наталья.
— Егор не терял работу, — призналась Лариса. — Просто его перевели в другой филиал, и зарплата уменьшилась. И квартиру нас не выселяют. Хозяйка просто хочет повысить аренду.
— Зачем ты врала? — потрясенно спросил Максим.
— Потому что знала — иначе вы не поможете! — воскликнула Лариса. — Вы же всегда находите отговорки. А мне действительно нужна эта квартира!
— Для чего тебе нужна трешка в центре? — спросила Наталья.
— Я… я хочу открыть салон красоты на дому, — неуверенно ответила Лариса. — В центре больше клиентов. И потом, мы устали жить в тесноте.
— Лариса, ты хотела обмануть нас, чтобы получить квартиру для бизнеса? — не поверил Максим.
— Не для бизнеса! Для семьи! Салон — это дополнительный заработок.
— А разрешение на коммерческую деятельность в жилом помещении у тебя есть? — поинтересовалась Наталья.
Молчание.
— Лариса, ты понимаешь, что могла подставить нас под штрафы и проблемы с налоговой? — спросил Максим.
— Я не думала об этом, — пробормотала Лариса.
— Вот именно, не думала, — сказала Наталья. — Как всегда.
— Лара, — Максим говорил очень серьезно, — мы больше не можем тебе доверять. Ты солгала нам, хотела использовать для сомнительного бизнеса. Все кончено.
— Максим, я твоя сестра! — в голосе Ларисы прозвучали слезы.
— Именно поэтому мне особенно больно, — ответил он и повесил трубку.
Наталья обняла мужа. Она видела, как ему тяжело, но понимала — другого выхода не было.
Вечером позвонила Валентина Степановна.
— Максим, что произошло? — спросила она. — Лариса приехала ко мне в слезах, говорит, вы с ней больше не разговариваете.
— Мама, она нас обманула. Никто ее не увольнял и не выселял. Она хотела получить квартиру для открытия салона красоты.
— Какого салона? — растерялась Валентина Степановна.
— Она планировала принимать клиентов на дому. В нашей квартире. Без разрешений и лицензий.
На другом конце провода повисло молчание.
— Мама? — позвал Максим.
— Я… я не знала об этом, — тихо ответила Валентина Степановна. — Лариса сказала мне, что у них проблемы с работой и жильем.
— Вот видишь, — сказал Максим. — Она врет не только нам, но и тебе.
Прошло две недели. Лариса не выходила на связь. Валентина Степановна звонила каждый день, но уже не упрекала, а просто интересовалась их самочувствием. Максим постепенно успокаивался, хотя Наталья видела — ему все еще тяжело.
В субботу утром им позвонила соседка Валентины Степановны.
— Максим Игоревич, — сказала она взволнованно, — ваша мама просила срочно приехать. Что-то с Ларисой случилось.
Они быстро собрались и поехали к свекрови. Дверь им открыла сама Валентина Степановна, выглядела она расстроенной.
— Что случилось? — спросил Максим.
— Лариса призналась мне во всем, — тихо сказала Валентина Степановна. — О салоне, об обмане… И еще она рассказала, что Егор от нее ушел. Забрал детей к своим родителям.
Наталья и Максим переглянулись.
— Почему ушел? — спросила Наталья.
— Устал от ее постоянных проблем и интриг. Сказал, что не хочет, чтобы дети росли в атмосфере вранья и манипуляций.
— А где сейчас Лариса? — поинтересовался Максим.
— Дома. Она поняла, что натворила, и хочет с вами поговорить.
— Мы не готовы, — сказала Наталья. — Нам нужно время.
— Я понимаю, — кивнула Валентина Степановна. — И я хочу извиниться перед вами. Особенно перед тобой, Наташа. Я неправильно оценивала ситуацию.
Наталья удивленно посмотрела на свекровь.
— Это неожиданно услышать.
— Я поняла, что вы были правы, — продолжила Валентина Степановна. — Лариса действительно злоупотребляла нашей любовью. А вы пытались научить ее ответственности.
— Нам очень жаль, что все так получилось, — сказал Максим.
— Не вам должно быть жаль, а ей, — покачала головой Валентина Степановна. — Она сама разрушила свою семью.
Несколько месяцев спустя Лариса нашла работу администратора в стоматологической клинике и сняла небольшую квартиру. Егор иногда привозил детей к ней на выходные. Отношения между бывшими супругами оставались натянутыми, но они старались ради детей.
Наталья встретила Ларису в торговом центре. Золовка выглядела усталой, но более собранной.
— Как дела? — осторожно спросила Наталья.
— Потихоньку, — ответила Лариса. — Работа новая, зарплата небольшая, но стабильная.
— А как дети?
— Скучают по папе. Егор забирает их каждые выходные, — Лариса вздохнула. — Наташа, я хочу извиниться. Я была неправа.
— Я рада, что ты это понимаешь, — искренне сказала Наталья.
— Знаешь, я долго злилась на вас с Максимом. Думала, что вы жадные и бессердечные. А теперь понимаю — вы просто жили по средствам и планировали будущее. А я привыкла решать проблемы за чужой счет.
— Никогда не поздно изменить подход к жизни, — осторожно заметила Наталья.
— Да, я начинаю это понимать, — кивнула Лариса. — Хотя очень тяжело привыкать к самостоятельности.
Они распрощались, и Наталья пошла домой с легким сердцем. Возможно, отношения с Ларисой никогда не станут теплыми, но хотя бы открытой войны больше не будет.
Дома ее ждал Максим.
— Как прошла встреча с сестрой? — спросил он.
— Неплохо, — улыбнулась Наталья. — Она извинилась и признала, что была неправа.
— Рад слышать, — Максим обнял жену. — Спасибо, что не отступила тогда. Ты помогла мне понять, что иногда нужно уметь говорить «нет» даже близким людям.
— Мы команда, — улыбнулась Наталья. — И всегда должны поддерживать друг друга.
В квартире Валентины Степановны за чаем сидели мать и дочь.
— Ты жалеешь о случившемся? — спросила Валентина Степановна.
— О том, что потеряла семью — да, — честно ответила Лариса. — О том, что перестала паразитировать на родственниках — нет.
— Может быть, еще не все потеряно? — осторожно предположила мать.
— С Егором? Не знаю. Он очень обижен. Говорит, что не может доверять человеку, который постоянно врет и манипулирует.
— А ты можешь измениться?
Лариса задумалась.
— Стараюсь. Теперь я работаю, плачу за квартиру сама, решаю проблемы без помощи родственников. Это тяжело, но я чувствую себя более… честной, что ли.
Валентина Степановна кивнула.
— Может быть, это и к лучшему. Я тоже была неправа, когда постоянно тебя выручала. Не давала тебе повзрослеть.
— Мам, не вини себя, — Лариса взяла мать за руку. — Я сама выбирала легкий путь. А теперь учусь жить по-настоящему.
Вечером того же дня Максим и Наталья сидели на балконе своей квартиры, наблюдая закат.
— Знаешь, — сказал Максим, — я рад, что все так закончилось. Лариса наконец-то начинает взрослеть.
— А я рада, что ты меня поддержал, — ответила Наталья. — Было очень тяжело противостоять всей твоей семье.
— Семья — это не только кровные узы, — задумчиво сказал Максим. — Это взаимное уважение, поддержка и честность. А этого у нас с Ларисой не было.
— Зато у нас с тобой есть, — улыбнулась Наталья.
— Да, — Максим крепко сжал ее руку. — И это самое главное.
Михаил Сергеевич и Анна Владимировна до сих пор живут в дедушкиной квартире. Они стали для Максима и Натальи почти родными людьми — часто приглашают на чай, дают мудрые советы, радуются их успехам. Лариса нашла свой путь и постепенно налаживает отношения с детьми. А Валентина Степановна наконец-то поняла разницу между помощью и потаканием слабостям.
Иногда самая большая любовь проявляется не в том, чтобы дать человеку все, что он хочет, а в том, чтобы научить его добиваться желаемого самостоятельно.