Аромат свежего яблочного пирога и жареной утки щекотал ноздри, смешиваясь с запахом древесины старинной мебели в гостиной бабушки Марии. Каждый год торжество, в честь дня ее рождения, собирало всю семью под одной крышей. За большим круглым столом, застеленным белоснежной скатертью, сидели наследники Марии — дети, внуки и правнуки. Смех, шуточки и оживленные разговоры создавали традиционную атмосферу семейного уюта.
Однако, в этот раз ощущалось нечто иное — какая-то невидимая нить напряжения повисла в воздухе, и готова была вот-вот разорваться. Со стены на семейство смотрел его глава, покойный дедушка Иван, глазами, полными доброты. Его не стало три года назад. Он покинул этот мир в восемьдесят лет. Когда ужин закончился, был убран стол, бабушка Мария легонько закашляла, привлекая к себе внимание.
— Дорогие мои, — осторожно начала она — Я должна вам кое-что сказать. То, что я хранила в сердце долгие годы. Пришло время отпустить свое прошлое. Несколько пар глаз удивленно сосредоточились на старушке.
— Это касается вашего деда, Алексеева Ивана — продолжила Мария дрожащим голосом — Все вы знаете его как человека честного, героя войны, опору семьи. И это правда. Но есть и другая сторона его жизни, о которой вам мало что известно. Пожилая женщина замолчала, собираясь с силами. Дочь, Елена, первой нарушила молчание:
— Мама, что ты хочешь сказать? Чего мы не знаем о папе?
— Во время войны — тихо произнесла Мария — Иван влюбился в другую женщину. Ее звали Наталья. У него есть сын, о котором вы ничего не знаете. И я ничего не знала. В комнате воцарилась гробовая тишина. Взгляды присутствующих застыли и выражали потрясение. Внук Андрей скептически улыбнулся:
— То есть, дед был не так верен и честен тебе, как все мы думали?
— Я нашла письма случайно, много лет назад. Ее письма. Натальи. Они лежали на чердаке, в старом сундуке, перевязанные лентой. Мария достала из шкафа старинную шкатулку, распаковала пожелтевшие листы и передала дочери. Елена взяла письма и начала читать. Сначала на ее лице отразилось удивление, затем недоверие, и, наконец, грусть.
— Это правда? — прошептала она, глядя на мать.
— Да, правда.
Родные перешептывались, обсуждая предательство Ивана. Лишь сын Виктор молчал, защищая память отца.
— Почему ты молчала все эти годы? — спросила Елена, с горечью в голосе — Почему не сказала раньше?
— Я боялась! — ответила Мария — Боялась, что правда окажется для вас слишком болезненной.
— Но ведь сейчас все раскрылось! Почему мы так долго жили во лжи? Эмоции у всех зашкаливали. Семейный праздник превратился в настоящее испытание. И тут, заговорил самый юный — правнук Алексей, с деликатной искренностью. Он подошел к бабушке и обнял ее за плечи:
— Бабушка, а дед Иван все равно хороший? — спросил он невинным голосом. Мария улыбнулась и погладила правнука по голове:
— Да, Алеша, он был добрый человек. Он любил меня, вас всех. Люди — сложные создания. У каждого есть свои истории, ошибки и тайны. Эти слова, были произнесены с такой нежностью, что пробили твердый панцирь недоверия у взрослых.
— Ваш дед помогал сыну, но я не разрешила ему рассказывать о нем. Елена посмотрела на мать и поняла: та скрывала правду, защищая их от боли и разочарований. Виктор поднял глаза на мать. Его лицо было бледным. Он аккуратно взял письмо, которое было в руках у Елены, и начал медленно читать.
— Это было очень тяжелое время для тебя, мама? — спросил сын — Как ты справилась?
— Я выбрала простить Ивана и жить дальше, — ответила Мария.
— Мама! — сказала Елена мягко — Я понимаю, почему ты боялась, но, может, лучше было рассказать обо все раньше?
— Я сожалею, что не сделала этого. Но тогда я была моложе, и страх был сильнее меня. Я боялась потерять вашего отца. Виктор положил письма в шкатулку и сказал:
— Я всегда восхищался отцом. То, что у него была другая женщина — это не мешает тому, кем он был для нас. Это всего лишь часть его жизни, о которой он, возможно, не хотел говорить. А я жалею, что не знал, что у меня есть сводный брат.
— А как же взаимное доверие, если такие вещи скрыты? — спросила Елена. Мать улыбнулась:
— Милая, доверие — не отсутствие тайн, а умение прощать, когда они раскрываются. Далее вечер прошел гораздо спокойнее, чем начался. За столом долго звучали истории и воспоминания. Потом все разошлись по своим комнатам.
Мария осталась одна в гостиной. Ее рука скользнула по старой фотографии, на которой она вместе с Иваном, оба молоды и счастливы. На задней стороне было написано: «Наша любовь — наш щит». Женщина улыбнулась.
— Наша семья стала сильнее. Правда и прощение сделали ее еще крепче.