— Андрей, я не знаю, что делать. Холодильник совсем сдох, а ремонт стоит почти как новый, — голос Елены звучал надрывно, с той особой интонацией, которую она всегда использовала, когда просила денег.
Андрей Петрович вздохнул и посмотрел в окно кухни. Дождь барабанил по стеклу, размывая очертания соседних пятиэтажек. Такие разговоры с сестрой всегда выматывали его.
— Лена, давай я посмотрю твой холодильник. Может, там ничего серьёзного, — он потёр переносицу, уже зная, что последует дальше.
— Ты что, не слышишь? Мастер уже приходил! — в её голосе зазвенело раздражение. — Мне нужно тридцать тысяч. Светке молоко негде хранить, все продукты пропадают. Ты же знаешь мою зарплату…
Андрей поморщился. Это была уже третья «катастрофа» за последние полгода. Сначала стиральная машина, потом протечка в ванной, теперь холодильник.
— Лена, я сам посмотрю. Я в воскресенье приеду, — твёрдо сказал он, заранее зная, что ответит сестра.
— Ну конечно! Всегда одно и то же! — в трубке что-то грохнуло, будто Елена ударила по столу. — Если бы я просила для себя духи или шубу! Это для твоей племянницы, между прочим. Или тебе Машка запрещает помогать нам?
От упоминания жены Андрей напрягся. Его всегда задевало, когда сестра называла Марию «Машкой» — с этой неприятной фамильярностью, будто его жена была какой-то девчонкой из соседнего двора.
— Оставь Марию в покое. Я приеду в воскресенье и посмотрю, что можно сделать, — он устало потёр глаза. — Мне пора, младшего из садика забирать.
Положив трубку, Андрей тяжело опустился на стул. Он любил сестру, но после её развода эти разговоры стали регулярными. Как старший брат, он чувствовал ответственность за неё и пятилетнюю Светлану, но последние месяцы Елена словно испытывала его терпение.
— И что теперь? — Мария убирала со стола посуду после ужина, пока Андрей рассказывал о звонке сестры. — Опять тридцать тысяч?
Его жена никогда не выказывала неприязни к Елене, но Андрей знал: Мария видит в его сестре то, чего он сам не замечал или не хотел замечать.
— Я съезжу, посмотрю сначала, — он помог собрать тарелки. — Возможно, его правда можно отремонтировать.
Мария выключила воду и повернулась к мужу:
— Андрей, мне не жалко денег, ты знаешь. Но она уже который раз… — Мария запнулась, подбирая слова. — Мне кажется, есть разница между помощью и потаканием.
В другой комнате послышался детский плач — проснулся младший сын. Мария вытерла руки полотенцем:
— Любую технику можно починить, если нет желания купить новую, — она поцеловала мужа в щёку и пошла к сыну.
Андрей остался один на кухне. Он понимал, что жена права. После развода три года назад Елена превратилась в вечную просительницу. Их родители давно умерли, и Андрей оставался единственной опорой для сестры.
Но с каждым разом её просьбы становились всё настойчивее, а объяснения — всё более драматичными. Он помнил, как несколько месяцев назад отдал ей деньги на стиральную машину, а потом случайно увидел её в новой дублёнке. На его вопрос Елена ответила, что взяла дублёнку в рассрочку, потому что «нельзя же ходить как оборванка».
Воскресным утром, собираясь к сестре, Андрей чувствовал непривычную тяжесть. Обычно его раздражали эти поездки, но сегодня что-то было иначе.
— Поцелуй Светку, — сказала Мария, провожая его в прихожей. — И, Андрюш… Если там действительно всё плохо — мы поможем. Но давай без лишних эмоций, хорошо?
Квартира Елены встретила его запахом жареной картошки и включённым на полную громкость телевизором. Светлана, увидев дядю, бросилась к нему с радостным визгом. Андрей поднял племянницу на руки, вдыхая запах её волос — тот самый детский запах, который остаётся неизменным во все времена.
— Дядя Андрей, ты нам новый холодильник купишь? — спросила девочка с той непосредственностью, на которую способны только дети. — Мама сказала, что старый совсем умер.
Елена появилась из кухни, вытирая руки о фартук.
— Светка, иди мультики смотри, — она повернулась к брату. — Проходи, кормить буду. Я как раз пожарила твою любимую картошку.
— Я уже ел, — соврал Андрей. — Давай покажешь холодильник.
На кухне его встретил старый «Саратов», доставшийся Елене ещё от их родителей. Андрей проверил компрессор, осмотрел уплотнитель на дверцах, заглянул за холодильник, проверяя проводку.
— Ты можешь смотреть хоть до вечера, — Елена стояла в дверях, скрестив руки на груди. — Мастер сказал, что компрессор накрылся, а его замена выйдет почти как новый.
Андрей выпрямился:
— Странно, компрессор выглядит нормально, — он включил холодильник в розетку. Мотор загудел, но как-то неровно, с перебоями. — Ты вызывала мастера из сервисного центра?
Елена занервничала:
— Какая разница? Мастер как мастер.
— Большая разница, — Андрей нахмурился. — Дай мне телефон сервисного центра, я сам им позвоню.
— Господи, ты всегда так усложняешь! — она всплеснула руками. — У меня нет номера, я вызвала по объявлению в подъезде.
Андрей почувствовал, как внутри нарастает раздражение:
— Лена, я могу отвезти холодильник в нормальную мастерскую. Они сделают диагностику и скажут точную сумму.
— А что мы будем делать без холодильника? У меня продукты пропадут! У Светки молоко скиснет!
— Тогда я могу отдать тебе наш старый, а этот забрать в ремонт, — предложил Андрей.
На лице Елены промелькнуло что-то, похожее на досаду.
— Зачем всё усложнять? — она перешла к наступлению. — Я понимаю, что тебе денег жалко. Ты теперь большой человек, успешный инженер, жена — учительница. А мы со Светкой так, обуза для тебя.
Андрей почувствовал, как внутри всё сжимается. Каждый раз, когда сестра начинала давить на жалость, он ощущал себя виноватым за то, что у него всё хорошо. Словно его благополучие каким-то образом было причиной её неудач.
— Лена, ты несправедлива, — тихо сказал он. — Я просто хочу понять, можно ли починить холодильник, прежде чем тратить деньги на новый.
— А чего тут понимать? — она раздражённо махнула рукой. — Он старый, ему больше пятнадцати лет. Конечно, его пора менять!
Андрей оглядел кухню и заметил, как странно пуст холодильник для агрегата, который якобы только что сломался. Обычно в таких случаях продукты раскладывают где попало, но на столе ничего не было, кроме пакета молока и нескольких яиц.
— Лена, скажи честно, — он посмотрел сестре прямо в глаза. — Холодильник действительно не работает или тебе просто хочется новый?
Елена вспыхнула:
— Ты что, обвиняешь меня во лжи? — её голос взлетел на высокую ноту. — Пойди сам посмотри, включи его!
— Я уже включил, и он работает, — спокойно ответил Андрей. — С перебоями, но работает. Его нужно починить, а не выбрасывать.
— Знаешь что, — Елена взмахнула руками, — если ты не хочешь помогать — так и скажи! Не надо из меня делать лгунью! Я думала, что могу рассчитывать на родного брата, а ты…
Она внезапно закрыла лицо руками и разрыдалась — громко, надрывно, с подвываниями. Эти рыдания Андрей знал с детства. Когда-то, ещё маленькой девочкой, Елена так плакала, если родители не покупали ей новую игрушку. Теперь, в двадцать семь лет, эта манера осталась неизменной.
— Мне тяжело одной, понимаешь? — сквозь рыдания произнесла она. — После развода никто не помогает… Сволочь этот бросил нас со Светкой…
Привычное чувство вины охватило Андрея. Он шагнул к сестре и обнял её за плечи:
— Лена, перестань. Я помогу, слышишь? Я не говорю, что не буду помогать. Я просто хочу сначала починить холодильник, а если не получится — тогда купим новый.
Елена отняла руки от лица. Её глаза были сухими, хотя щёки влажными от слёз.
— Правда? — она смотрела на него с надеждой. — Ты мне правда поможешь?
Андрей кивнул:
— Давай сделаем так: я завтра вызову мастера из проверенного сервиса. Если ремонт обойдётся дороже пятнадцати тысяч, то возьмём новый.
Елена мгновенно просветлела:
— Спасибо, братик! Я знала, что ты не бросишь нас, — она обняла его. — Останешься на обед? Я правда пожарила твою любимую картошку.
Возвращаясь домой, Андрей не мог отделаться от неприятного ощущения. Что-то не давало ему покоя в поведении сестры. Он словно упускал важную деталь, какой-то фрагмент мозаики, без которого картина оставалась неполной.
Мария встретила его в прихожей:
— Ну как там? — спросила она, помогая мужу снять куртку.
— Холодильник работает, но с перебоями, — вздохнул Андрей. — Я обещал вызвать нормального мастера. Если ремонт будет дорогим, придётся купить новый.
Они прошли на кухню. Мария поставила чайник и присела напротив мужа:
— Что-то тебя гложет, я вижу.
Андрей помолчал, собираясь с мыслями:
— Знаешь, когда я осматривал холодильник, он был практически пустой. Странно для техники, которая якобы только что сломалась, правда?
Мария задумчиво намазала маслом кусочек хлеба и протянула мужу:
— Может, она всё выбросила, когда он перестал работать, — предположила она, но в её голосе не было уверенности.
— Может быть, — Андрей жевал бутерброд без аппетита. — Но мне кажется, что она что-то недоговаривает.
Мария осторожно взяла его за руку:
— Андрюш, я не хочу лезть в ваши отношения, но… — она помедлила. — Тебе не кажется, что Лена часто использует тебя?
Андрей нахмурился. Он не любил, когда критиковали его сестру, даже если критика была справедливой.
— Ей действительно тяжело одной с ребёнком, — защитно произнёс он. — После развода…
— Я понимаю, — мягко перебила Мария. — Но ведь развод был три года назад. И за эти три года ты отдал ей на разные «срочные нужды» почти двести тысяч. При этом она постоянно появляется в новых вещах, ходит в салоны красоты…
— Ты следишь за ней? — неожиданно резко спросил Андрей.
Мария отшатнулась, как от удара:
— Нет, конечно! Но я же вижу фотографии в её соцсетях. Новая шуба, сапоги, сумка… При этом у неё вечно нет денег на самое необходимое.
Андрей хотел возразить, но вспомнил ту дублёнку и промолчал. Мария была права, и это злило его ещё больше.
— Я просто не хочу, чтобы ты чувствовал себя виноватым, — продолжила Мария. — Ты делаешь для неё больше, чем должен. Это не твоя вина, что она развелась.
«Не твоя вина, что она развелась» — эта фраза странно отозвалась в сознании Андрея, будто задев какую-то спрятанную струну.
— Я знаю, — тихо ответил он. — Просто мне кажется, что я должен ей помогать. Она всё-таки моя младшая сестра.
— И ты помогаешь, — Мария сжала его руку. — Но помощь не должна превращаться в зависимость. Ей нужно научиться справляться самой.
В этот момент зазвонил телефон. Андрей увидел на экране имя сестры и вздохнул.
— Да, Лена, — он старался говорить спокойно.
— Андрей, я тут подумала… — голос сестры звучал необычно оживлённо. — А давай не будем вызывать мастера? Холодильник всё равно старый, просто купим новый и дело с концом!
Андрей почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения:
— Лена, мы же договорились. Сначала мастер, диагностика, а потом решение.
— Ой, ну зачем эти сложности? — в её голосе появились нетерпеливые нотки. — Я уже даже модель присмотрела, всего за двадцать восемь тысяч. Двухкамерный, с системой «без инея». Ты можешь перевести мне деньги, и я завтра же закажу!
Андрей встретился взглядом с Марией. Она ничего не говорила, но её глаза выражали всё, что она думала об этом разговоре.
— Лена, мы договорились о другом, — твёрдо сказал он. — Я вызову мастера, и мы примем решение после диагностики.
— Вот всегда ты так! — возмутилась Елена. — Тебе деньги дороже родной сестры! Я уверена, что это твоя Машка настраивает тебя против меня!
В этот момент что-то переключилось в сознании Андрея. Он вдруг увидел сестру другими глазами — не как беззащитную женщину, которой нужна помощь, а как умелого манипулятора, играющего на его чувствах.
— Знаешь что, Лена, — его голос стал неожиданно твёрдым, — если ты ещё раз скажешь что-то подобное о моей жене, я вообще не буду с тобой разговаривать. Мария здесь ни при чём. Это моё решение.
В трубке повисла пауза, а потом раздался сдавленный всхлип:
— Ты совсем не понимаешь, как мне тяжело, — жалобно произнесла Елена. — После всего, что произошло… И теперь ещё ты отворачиваешься от меня!
Андрей закрыл глаза. Эта песня была слишком хорошо ему знакома.
— Я не отворачиваюсь, — устало сказал он. — Я завтра вызову мастера. И давай на этом закончим.
Он положил трубку, не дожидаясь ответа.
— Она не хочет, чтобы мы вызывали мастера, — сказал он Марии. — Уже присмотрела новый холодильник за двадцать восемь тысяч.
Мария покачала головой:
— Она боится, что мастер скажет, что холодильник можно починить за копейки. Тогда предлог для новой техники исчезнет.
Андрей хотел возразить, но не смог. Логика жены была безупречной.
На следующее утро Андрей позвонил в сервисный центр и договорился о выезде мастера к Елене. Он специально взял отгул, чтобы присутствовать при диагностике.
Когда он сообщил сестре о своём решении, та неожиданно разволновалась:
— Зачем тебе отпрашиваться? Я сама всё сделаю, — в её голосе звучало плохо скрываемое беспокойство.
— Я хочу присутствовать, — твёрдо ответил Андрей. — Буду у тебя к двум часам.
В обеденный перерыв Андрею позвонила Мария:
— Знаешь, что я только что узнала? — её голос звучал взволнованно. — Елена звонила в школу и спрашивала, отпросился ли ты сегодня с работы. Секретарша мне по дружбе рассказала.
Андрей замер:
— Зачем ей это?
— Не знаю, — Мария помолчала. — Но мне это не нравится. Она что-то задумала.
После разговора с женой Андрей решил поехать к сестре раньше назначенного времени. Он не мог объяснить даже самому себе, почему вдруг стал подозревать Елену в каких-то махинациях, но интуиция подсказывала ему, что что-то не так.
Припарковавшись возле дома Елены, он увидел знакомую фигуру, выходящую из подъезда. Это была его сестра, одетая в тот самый дублёнку, которую она якобы взяла в рассрочку. Она быстрым шагом направлялась к автобусной остановке, не замечая брата.
Андрей посмотрел на часы — было начало второго. Получается, Елена куда-то уходила, зная, что скоро приедет мастер и Андрей? Странно.
Он проследил, как сестра садится в автобус, идущий в сторону торгового центра, и направился к подъезду. У Андрея был запасной ключ от квартиры Елены — «на всякий случай», как она сама когда-то настояла.
В квартире было тихо. Светлана, видимо, была в детском саду. Андрей прошёл на кухню. Холодильник мирно гудел, издавая тот самый неровный звук, что и вчера. Андрей открыл дверцу — внутри было пусто, если не считать упаковки масла и половины бутылки кетчупа.
Осмотревшись вокруг, Андрей заметил на столе рекламный буклет мебельного магазина, открытый на странице с кухонными гарнитурами. Один из них был обведён красным маркером, рядом стояла цифра «42 000».
В животе у Андрея что-то неприятно сжалось. Он медленно сел на стул, пытаясь собрать воедино кусочки мозаики. Холодильник, который вполне работает. Пустой холодильник, у которого якобы «всё пропадает». Нежелание вызывать мастера. И теперь этот буклет…
Звонок в дверь вырвал его из размышлений. На пороге стоял мастер из сервисного центра — пожилой мужчина с потёртым чемоданчиком инструментов.
— Здравствуйте, я по вызову, — представился он. — Осмотреть холодильник.
Андрей провёл его на кухню, наблюдая, как мастер методично проверяет агрегат, подключает какие-то приборы, измеряет температуру.
— Ну что ж, — сказал мастер наконец, — тут всё ясно. Вышел из строя терморегулятор. Штука копеечная, но нужно заказать. Работы на час, плюс деталь. Всего тысячи полторы выйдет.
— Полторы тысячи? — переспросил Андрей. — А мне говорили, что компрессор сломан, и ремонт будет стоить почти как новый холодильник.
Мастер хмыкнул:
— Кто вам такое сказал? Компрессор в полном порядке, хоть и старый. Этот холодильник ещё лет пять проработает после ремонта.
Андрей молча кивнул, ощущая, как внутри нарастает тяжёлая холодная волна. Всё встало на свои места.
Когда мастер ушёл, Андрей остался сидеть на кухне, ожидая возвращения сестры. Он не знал, что скажет ей, но понимал, что разговор будет непростым.
Елена вернулась через час, нагруженная пакетами из косметического магазина. Увидев брата на кухне, она на мгновение застыла в дверях, но быстро взяла себя в руки:
— Андрей! Ты уже здесь? А где мастер?
— Уже уехал, — спокойно ответил Андрей. — Сказал, что нужно заменить терморегулятор. Стоить будет полторы тысячи вместе с работой.
Елена неуверенно улыбнулась:
— Что-то не верится… А он точно всё проверил?
— Абсолютно, — Андрей указал на буклет на столе. — Новый кухонный гарнитур планируешь?
Елена побледнела, но быстро справилась с собой:
— Да так, мечтаю просто. У меня же нет таких денег.
— Нет, — согласился Андрей. — Но ты надеялась, что они будут у меня. Тридцать тысяч на холодильник, а потом ещё на что-нибудь, да?
— Ты что такое говоришь? — возмутилась Елена, но её глаза бегали, не встречаясь с взглядом брата.
— Лена, — Андрей вздохнул, — мастер сказал, что холодильник в порядке. Ему нужен мелкий ремонт. Я всё понял. Ты просто хотела выманить у меня деньги.
— Ничего я не хотела выманить! — крикнула Елена. — Может, этот твой мастер ничего не понимает! Может, холодильник сломается через неделю! Что ты меня обвиняешь?
Андрей покачал головой:
— Знаешь, я всегда помогал тебе. После развода я был единственным, кто поддерживал тебя и материально, и морально. Я давал тебе деньги, сидел со Светланой, когда тебе нужно было куда-то пойти. Но ты всё время лжёшь мне. И, похоже, уже давно.
— Я не лгу! — Елена топнула ногой. — Это всё твоя Машка! Она настраивает тебя против меня! Она всегда меня ненавидела, всегда завидовала!
— Прекрати! — громче, чем собирался, сказал Андрей. — При чём здесь Мария? Она никогда слова против тебя не сказала. Почему ты всегда пытаешься поссорить меня с женой? Чего ты добиваешься?
Елена разрыдалась — не тем показным плачем, что он видел вчера, а по-настоящему, с отчаянием в голосе:
— Потому что она украла тебя у меня! С тех пор, как ты женился, ты стал совсем другим. Раньше мы с тобой были так близки, а теперь у тебя только она и дети. А я… я осталась одна.
Андрей смотрел на сестру с изумлением:
— Лена, я женился пять лет назад. Это нормально, что у меня появилась своя семья. Но я никогда не переставал заботиться о тебе.
— Да, ты заботишься, — всхлипнула она. — Даёшь деньги. Но это всё не то! Раньше мы с тобой были как одно целое. А теперь… теперь ты просто откупаешься от меня.
Андрей вдруг понял, что корни проблемы гораздо глубже, чем он думал. Дело не в деньгах и не в холодильнике. Дело в том, что Елена так и не смирилась с изменениями в их жизни.
— Лена, я всегда буду твоим братом, — мягко сказал он. — Но у меня есть жена, дети. Это не значит, что я меньше люблю тебя.
— Ты не понимаешь, — Елена покачала головой. — После развода я осталась совсем одна. А когда я вижу, как хорошо у вас с Машкой… Как у вас всё получается…
— Поэтому ты пытаешься нас поссорить? — тихо спросил Андрей. — Поэтому ты постоянно пытаешься выманить у меня деньги? Чтобы проверить, насколько я тебе предан?
Елена не ответила, отвернувшись к окну. В её молчании Андрей увидел больше, чем в любых словах.
— Знаешь, что самое обидное? — продолжил он. — Если бы ты просто попросила помочь с новым гарнитуром, я бы подумал. Может, частично помог бы. Но ты предпочла ложь.
— Ты бы не помог, — глухо произнесла Елена. — Твоя Маша не позволила бы.
— Прекрати перекладывать вину на мою жену! — Андрей повысил голос. — Мария никогда не запрещала мне помогать тебе. Ни разу! И знаешь, почему? Потому что она понимает, как важна для меня семья. Вся моя семья, включая тебя и Светлану.
Елена молчала, сжимая в руках косметический пакет так, что костяшки пальцев побелели.
— Думаю, нам обоим нужно остыть, — сказал Андрей, поднимаясь со стула. — Я заеду на неделе, привезу мастера, починим холодильник. И Лена… хватит лгать мне. Я всегда готов помочь тебе, но не так.
Когда он уже был в прихожей, надевая куртку, Елена вдруг окликнула его:
— Андрей… Я… — она запнулась, будто ей тяжело было произнести следующие слова. — Я иногда ненавижу тебя за то, что у тебя всё хорошо. Что у тебя есть то, чего нет у меня.
Андрей замер с курткой в руках:
— Знаешь, в чём разница между нами? — тихо спросил он. — Я никогда не завидовал твоему счастью. Когда ты выходила замуж, я радовался за тебя. Когда родилась Светлана, я был счастлив. И когда ты развелась, я поддерживал тебя.
— Но ты не понимаешь! — вскрикнула Елена. — Тебе повезло с женой, с работой! А мне… мне ничего не удаётся.
Андрей почувствовал, как внутри поднимается волна гнева.
— Повезло? — переспросил он. — Думаешь, мне просто повезло? Я пять лет строил отношения с Марией, прежде чем мы поженились. Я работал сверхурочно, чтобы получить повышение. Я экономил на всём, чтобы купить квартиру. Это не везение, Лена. Это труд.
— А что, я не тружусь? — возмутилась она. — Я одна воспитываю ребёнка!
— И манипулируешь мной, чтобы получать деньги, — жёстко сказал Андрей. — Вместо того, чтобы научиться жить самостоятельно.
Елена отшатнулась, словно он ударил её:
— Убирайся! — закричала она. — Если ты считаешь меня такой ужасной, то просто уходи и не возвращайся!
— Я вернусь, — спокойно ответил Андрей. — Но наши отношения должны измениться, Лена. Я больше не позволю тебе использовать меня.
Дома Андрей рассказал Марии обо всём, что произошло. Она слушала молча, не перебивая, только в конце крепко обняла его.
— Тебе, наверное, сейчас очень тяжело, — тихо сказала она.
— Я как будто потерял сестру, — признался Андрей. — Или, скорее, понял, что потерял её давно, просто не хотел этого замечать.
— Она не всегда была такой, — заметила Мария. — Я помню, какой Лена была до развода. Весёлой, отзывчивой…
— Именно, — кивнул Андрей. — После развода она изменилась. Стала злой, завистливой. Словно обвиняет весь мир в своих проблемах.
Они сидели на диване в гостиной, дети уже спали. За окном моросил мелкий дождь — такой же, как в тот день, когда Елена впервые позвонила насчёт холодильника.
— Что ты будешь делать? — спросила Мария, сжимая его руку.
Андрей вздохнул:
— Честно? Не знаю. Я не могу просто вычеркнуть её из жизни — она всё-таки моя сестра. И Светлана ни в чём не виновата. Но я больше не буду потакать её манипуляциям.
— Думаешь, она изменится?
— Не знаю, — повторил он. — Но я не могу продолжать как раньше. Это не помогает ни мне, ни ей. Елена должна повзрослеть и взять ответственность за свою жизнь.
Мария поцеловала его в щёку:
— Я горжусь тобой, — прошептала она. — Знаю, как тебе сложно было это сделать.
Андрей обнял жену, чувствуя странное облегчение. Словно тяжёлый груз, который он нёс годами, вдруг стал немного легче.
Прошла неделя. Андрей сдержал обещание и привёз мастера, который за полторы тысячи рублей починил холодильник. Елена была холодна и немногословна, но хотя бы не устраивала истерик.
Светлана, не замечая напряжения между взрослыми, радостно бросилась обнимать дядю. Эти объятия напомнили Андрею, что, несмотря на все проблемы с Еленой, он не может просто вычеркнуть их из своей жизни.
— Как дела в садике? — спросил он, усаживая племянницу на колени.
— Хорошо! — жизнерадостно ответила девочка. — Я нарисовала тебя, маму и тётю Машу! Хочешь посмотреть?
Пока Светлана бегала за рисунком, Елена подошла к брату:
— Спасибо, что починил холодильник, — сухо сказала она.
— Не за что, — так же сухо ответил Андрей.
Повисла неловкая пауза.
— Знаешь, — наконец произнесла Елена, не глядя ему в глаза, — я подумала над твоими словами. Возможно… возможно, ты прав насчёт того, что я должна научиться справляться сама.
Андрей удивлённо посмотрел на сестру:
— Я рад это слышать, — осторожно сказал он.
— Я устроилась на подработку, — продолжила Елена. — Бухгалтерия на дому. Это немного, но… это начало.
— Это отличная новость, — искренне обрадовался Андрей.
— Только не думай, что я буду извиняться или что-то в этом роде, — быстро добавила Елена, и в её голосе промелькнули знакомые нотки вызова. — Я всё ещё считаю, что после развода ты мог бы поддерживать меня больше.
Андрей вздохнул. Некоторые вещи не меняются в одночасье. Но маленький шаг — это уже прогресс.
— Лена, — серьёзно сказал он, — я всегда буду рядом, когда тебе по-настоящему нужна помощь. Но не для того, чтобы покупать новую технику или косметику. А чтобы поддержать тебя в важных вещах — образовании Светланы, например, или если ты решишь получить новую профессию.
Елена хотела что-то возразить, но в этот момент вернулась Светлана с рисунком, и разговор прервался. На детском рисунке были изображены четыре фигурки, держащиеся за руки: Елена, Светлана, Андрей и Мария. Все улыбались.
— Смотри, это мы, — гордо объявила девочка. — А это тётя Маша. Она красивая, правда?
Андрей посмотрел на сестру. Елена сжала губы, но потом неожиданно улыбнулась — впервые за долгое время искренне:
— Да, — тихо сказала она, — тётя Маша очень красивая.
Возвращаясь домой, Андрей думал о том, как странно устроена жизнь. Иногда самые близкие люди причиняют нам боль. Иногда мы сами, стараясь помочь, делаем только хуже. И порой нужно набраться смелости и сказать «нет», чтобы действительно помочь.
Он не знал, изменятся ли их отношения с Еленой к лучшему. Не знал, сможет ли она когда-нибудь по-настоящему принять его семью и свою собственную жизнь. Но сегодня, глядя на детский рисунок, он почувствовал проблеск надежды.
Когда Андрей припарковался возле дома, уже стемнело. В окнах их квартиры горел тёплый свет. Мария, наверное, ждала его, чтобы вместе поужинать.
Он вышел из машины и посмотрел на звёздное небо. Прохладный весенний воздух наполнил лёгкие. Андрей глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Возможно, настоящая помощь — это не всегда давать то, о чём просят. Иногда это значит помочь человеку найти силы справляться самостоятельно. Даже если на этом пути придётся пережить боль и конфликты.
Андрей улыбнулся и направился к подъезду. Мария и дети ждали его дома. А с Еленой… что ж, с Еленой они будут разбираться постепенно, день за днём. В конце концов, они семья. А семья — это навсегда, даже когда это непросто.